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Bloomberg — La empresa Koninklijke Philips NA ha accedido a pagar como mínimo US$479 millones para solucionar parte del litigio relacionado con la retirada en EE.UU. en 2021 de millones de dispositivos concebidos para el tratamiento de la apnea del sueño, de acuerdo con los abogados de los denunciantes.
La compañía, con domicilio en Ámsterdam, y su filial en EE.UU. aceptaron llegar a un acuerdo en una demanda colectiva interpuesta por usuarios de aparatos que adquirieron o alquilaron alguna de las dieciséis líneas de dispositivos retirados del mercado, según informaron los abogados en un documento presentado este jueves ante la corte federal de Pensilvania, en la que se habían consolidado los casos. La empresa confirmaba que se había alcanzado un acuerdo, pero no precisaba la cuantía del pago.
Mientras que el arreglo soluciona cientos de denuncias por daños económicos, los ejecutivos de la compañía admiten que aún se tienen que hacer frente a potenciales litigios por parte de más de cincuenta mil personas que denuncian que sufrieron lesiones al usar los dispositivos a causa de la espuma amortiguadora de ruidos que se desintegra en el interior de los equipos que se retiraron del mercado. Según los abogados de los afectados, los directivos de Philips tenían conocimiento de la existencia de problemas con dicha espuma desde hacía 13 años, es decir, desde el año 2008, y no procedieron a retirar las máquinas del mercado hasta el año 2021.
La acción de Philips bajó un 1,6% hasta los €19,7 (US$21,09) en Ámsterdam a las 15:57 hora local. Sus acciones subieron momentáneamente hasta un 1,9% cuando Bloomberg News comunicó por primera vez sobre el arreglo sobre la base de información proporcionada por gente conocedora del acuerdo. La empresa ha perdido más de la mitad desde que comenzó a retirar sus aparatos de terapia para el sueño defectuosos en el mes de junio de 2021.
“Hemos tratado de resolver estos reclamos ahora para poder dedicar más tiempo y energía a nuestro enfoque central de transformar la vida de los pacientes”, dijo Philips Respironics, la unidad estadounidense, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Los abogados de los consumidores, en un comunicado enviado por correo electrónico, dijeron que el acuerdo “proporciona una compensación monetaria sustancial a aquellos a quienes Philips vendió o pagó por dispositivos defectuosos y es un paso importante hacia la justicia”.
Pagos propuestos
Como parte del acuerdo por daños económicos, Philips pagará un mínimo de US$445 millones a los usuarios que compraron, alquilaron o alquilaron uno de los CPAP o BiPAPS retirados del mercado y US$34 millones adicionales a los planes de salud y empresas que reembolsaron a los usuarios que pagaron de alguna forma. para una de las máquinas objetivo, según muestran los documentos judiciales.
El monto del acuerdo puede aumentar según la cantidad de usuarios de máquinas que acepten el pago y con la adición de los honorarios legales pagados a los abogados de los consumidores, dijo la compañía. Según el acuerdo, Philips no admite ninguna irregularidad, afirmó.
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Las máquinas están diseñadas para forzar aire adicional hacia la garganta para tratar la apnea obstructiva, una dolencia que interfiere con el sueño adecuado y puede causar problemas cardíacos fatales. Los funcionarios de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos han dicho que recibieron 385 informes de muertes relacionadas con el mal funcionamiento de máquinas.
Reggie White, tackle defensivo del Salón de la Fama de los Philadelphia Eagles y los Green Bay Packers de la Liga Nacional de Fútbol Americano, murió en 2004 de un ataque cardíaco relacionado con una apnea del sueño no tratada. Su muerte provocó un aumento en el uso de máquinas de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP. por sus siglas en inglés) y máquinas de presión positiva de dos niveles en las vías respiratorias (BiPAP, por sus siglas en inglés) en los EE.UU. Philips es el mayor fabricante de este tipo de dispositivos del mundo.
Reserva de miles de millones de dólares
Philips emitió un retiro del mercado en 2021 después de que la FDA encontrara problemas con la espuma de poliuretano que se desintegraba al llegar a la corriente de aire forzado de la máquina. Los investigadores han relacionado una gran cantidad de cánceres, incluidos los de vejiga, pulmón y estómago, con las rebeldes partículas de espuma. Otras dolencias incluyen problemas respiratorios y reacciones alérgicas.
En su propia defensa, los abogados de Philips dijeron en mayo a la jueza federal de distrito Joy Conti que nuevas pruebas realizadas en sus máquinas retiradas del mercado mostraron que es poco probable que la gran mayoría de los dispositivos causen daños considerables a la salud de los pacientes. Es poco probable que la exposición a la espuma degradada en el 95% de los aparatos retirados del mercado “provoque un daño apreciable a la salud de los pacientes”, dijo la compañía, citando los resultados de sus pruebas.
Philips reservó alrededor de €1.000 millones (US$1.100 millones) para hacer frente a la retirada de alrededor de 5,5 millones de dispositivos en todo el mundo. Los abogados de los usuarios estadounidenses de las máquinas dijeron en documentos judiciales, sin embargo, creen que el retiro cubre 10,8 millones de dispositivos.
Holly Froum, analista de Bloomberg Intelligence que ha seguido el litigio sobre la apnea del sueño, dijo que Philips podría verse obligada a pagar entre US$2.000 y US$4.500 millones para resolver demandas por lesiones personales relacionadas con los dispositivos retirados del mercado. Es posible que los jurados tengan que sopesar algunas reclamaciones contra Philips en juicios de prueba antes de que las conversaciones para llegar a un acuerdo se tornen serias, dijo.
Veronika Dubajova, analista de Citigroup, estimó que Philips podría enfrentarse a una exposición de alrededor de €5.000 millones (US$5.300 millones) por el extenso litigio, que incluye una investigación del Departamento de Justicia de Estados Unidos sobre su manejo de los dispositivos. Philips RS North America, una de las subsidiarias de la compañía, acordó en septiembre de 2022 pagar US$24 millones para resolver reclamos separados sobre sobornos a clientes durante un período de cuatro años a partir de 2016.
En una entrevista de marzo con un periódico holandés, el director general de Philips, Roy Jakobs, reconoció que la empresa estaba negociando un acuerdo sobre las reclamaciones por daños económicos. La compañía reservó €575 millones (US$615 millones) en el primer trimestre de este año para cubrir los costos específicos del acuerdo, según informes de ganancias.
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Más reclamos
Los casos se han consolidado en un litigio multidistrital (MDL) ante Conti. Hasta el mes pasado, el MDL sólo contenía 698 casos, según registros judiciales. Pero los abogados de los demandantes señalan que más de 50.000 reclamaciones pueden presentarse y han sido reconocidas por la empresa.
Philips lanzó un esfuerzo para reemplazar las máquinas retiradas del mercado, pero tuvo problemas con algunos dispositivos reacondicionados que llevaron a un retiro adicional de la FDA. Los reguladores federales descubrieron que varios de los dispositivos reparados tenían números de serie incorrectos o duplicados cuando Philips los reprogramó. Ese error podría llevar a que algunas máquinas entreguen la cantidad incorrecta de aire a los pacientes con apnea, causando riesgos para la salud, dijo la FDA.
Además de seguir enfrentando demandas por lesiones personales, Philips también debe lidiar con demandas por lo que podrían ser miles de millones de dólares para cubrir el seguimiento médico de los usuarios de CPAP y BiPAP afectados en el futuro.
Conti, con sede en Pittsburgh, debe dar la aprobación final al acuerdo, dijo Philips. También supervisa las reclamaciones por lesiones personales y seguimiento médico. Según los registros judiciales, todavía no se han programado juicios de prueba, llamados casos de referencia. Los veredictos del jurado en casos emblemáticos se utilizan para proporcionar orientación sobre el valor de las reclamaciones de los demandantes.
El caso es In Re Philips Recalled CPAP, Bi-Level PAP and Mechanical Ventilator Products Litigation Litigation, 21-MD-3014, Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Oeste de Pensilvania (Pittsburgh).
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