Bloomberg — Son el azote de las calles de Tokio: karts de color rojo brillante, conducidos por turistas extranjeros que saludan y van vestidos con disfraces de dibujos animados.
Los proveedores de estos transportadores personales, conocidos coloquialmente como Mario Karts, vestían a los conductores como personajes de Super Mario Bros. de Nintendo Co. antes de sacarlos a la carretera. Ahora, tras una demanda de la empresa que llegó hasta el Tribunal Supremo, algunos sitios web advierten de que sus karts de calle “no son en modo alguno un reflejo” del fabricante de videojuegos.
Pero la maldita amenaza continúa. Como las cucarachas en un apocalipsis nuclear, parece que nada puede destruirlos: ni las acciones legales, ni el Ministerio de Transporte, ni siquiera la pandemia, que mantuvo a los turistas fuera de las costas japonesas durante casi tres años y obligó a una empresa de karts a realizar una fallida campaña de crowdfunding. En cuanto volvieron los visitantes extranjeros, también lo hicieron los karts, arriba y abajo de la calle Dogenzaka de Shibuya o frente a la Torre de Tokio.
Los tokiota podrían culpar a Katy Perry, o a MrBeast, el YouTuber con más suscriptores del mundo que recientemente montó en ellos, de habernos infligido estos artilugios. (“¡Esto no está hecho para estar en la calle!”, proclama su vídeo, y es difícil no estar de acuerdo). Pero, en última instancia, se trata de un problema creado por Japón. Los días en que el país era un destino poco frecuentado han quedado atrás, y su boom turístico tiene ya más de una década. Pero sigue habiendo una escasez crónica de cosas que los turistas puedan hacer. A pesar de haber tenido los últimos tres años para hacerlo, el país no ha invertido lo suficiente en actividades dirigidas a los visitantes extranjeros. (Como ocurre con muchas de las cuestiones administrativas de Japón, la coordinación entre ministerios -cada uno con sus propias agendas- es un problema). Y gran parte de la infraestructura turística sigue orientada a los viajeros nacionales, con traducciones en el mejor de los casos.
La lista de TripAdvisor de las atracciones más populares de Tokio incluye sobre todo parques, zonas comerciales o restaurantes; entre los 30 primeros se encuentra un café de búhos, donde se puede tomar té y ver de cerca a estas aves enjauladas. Algo no encaja. Japón está considerado, con razón, uno de los destinos más atractivos del mundo, gracias a su impecable servicio al cliente, siglos de historia y, recientemente, el impulso de la debilidad del yen. Cada vez son más los estadounidenses que acuden allí, incluso antes de la pandemia.
Los lugares más atractivos suelen cerrar pronto. (Por ejemplo, la torre Skytree de Tokio cierra a las 9 de la noche, frente a las 11 de la Torre Eiffel). La mayoría de los museos y galerías del país no figuran entre los mejores del mundo, y no existe un equivalente de la oferta de ocio del West End londinense o del Broadway neoyorquino.
Por eso no es de extrañar que actividades como los karts se hayan convertido en éxitos accidentales. El mejor ejemplo podría ser el Restaurante Robot de Tokio, un espectáculo ya desaparecido con robots y bailarines (humanos), creado inicialmente para atraer a los asalariados que bebían hasta tarde. Debido a su chabacanería, a su Instagram de colores pop y al hecho de que era uno de los pocos lugares que atendían a turistas hasta altas horas de la madrugada, las actuaciones se convirtieron en un éxito inesperado, apareciendo en vídeos musicales e incluso figurando favorablemente en una sesión informativa de la Agencia de Turismo sobre el impulso de la “economía nocturna” de Japón, antes de cerrar durante la pandemia.
El Restaurante Robot tuvo éxito porque, sobre todo por la noche (que, como he escrito, llega demasiado pronto), incluso en la capital, las opciones son limitadas, especialmente si no se bebe alcohol. Una estimación, que los planificadores japoneses examinan con envidia, afirma que la economía nocturna de Londres aporta hasta 26.000 millones de libras (33.000 millones de dólares) al producto interior bruto del Reino Unido. Tokio desea desesperadamente que aumente el gasto nocturno. Pero con los últimos trenes de metro funcionando antes de lo que lo hacían antes de Covid y una ya aguda escasez de mano de obra en el sector servicios, es una petición aún más difícil. Y se trata de una metrópoli de 36 millones de habitantes: La situación empeora en las ciudades más pequeñas y de segundo nivel.
Pensemos en las famosas artes nacionales de Japón: sumo, noh o kabuki. Visite cualquier destino turístico de Tailandia y encontrará espectáculos nocturnos de muay, el deporte nacional del país. Pero si quiere ver sumo en Tokio -¿quizá inspirado por la serie de éxito de Netflix Sanctuary? - buena suerte. Solo hay seis semanas al año para ver uno de los basho, suponiendo que pueda conseguir entradas.
El éxito de un restaurante temático de sumo, abierto recientemente por un antiguo luchador, apunta a la demanda. Pero, ¿por qué detenerse ahí? ¿Por qué no espectáculos nocturnos con luchadores retirados o futuros? Como deporte nacional, el sumo se ha resistido a modernizarse, lo cual es, por supuesto, uno de sus encantos. Pero al asistir al basho de Tokio el pasado enero por primera vez en años, me encontré con que la experiencia estaba ridículamente mal vendida a pesar de estar abarrotada de visitantes: El precio de las entradas era de sólo 35 dólares, y apenas se intentaba vender bebidas caras a los turistas (basta con llevar la cerveza de la tienda).
Las cicatrices de las inversiones fallidas en el apogeo de la burbuja perduran en la mente de los promotores. El momento de la pandemia, que demostró lo rápido que puede esfumarse el dinero de los turistas, no ha ayudado; ni tampoco la volubilidad de los viajeros chinos, los que más gastaban en Japón antes de la pandemia. Apenas el mes pasado el gobierno chino autorizó a grupos de turistas a viajar al país por primera vez después de la calvicie, comenzó el revuelo por los vertidos de aguas residuales de Fukushima. Esto dificulta a los promotores la financiación de centros comerciales o a los grandes almacenes la contratación de más personal que hable chino.
Esta vacilación lleva a la intervención de empresas más ágiles, como Mario Karts. Al fin y al cabo, Japón habrá pasado más de 17 años debatiendo si abrir o no casinos cuando por fin se inaugure uno en 2030, según se ha informado esta semana. Los destinos de Oriente Medio han construido infraestructuras turísticas enteras en menos tiempo.
Ha habido éxitos, por supuesto, sobre todo las instalaciones de TeamLab que han sido un éxito internacional, atrayendo a Instagramers y YouTubers. Pero esto parece una excepción que confirma la regla. Mientras escribía esta columna, me encontré con Mario Karts en tres ocasiones distintas. Nos guste o no, son la cara pública de esta oleada de viajeros. Puede que sea por eso por lo que a los residentes les molestan, así que construyamos algo, idealmente un poco menos cursi, en su lugar.
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