Bloomberg Opinión — Pocas lágrimas se derramaron a finales de julio cuando, de golpe, casi el 80% de los contratos laborales sindicales de México (aproximadamente 110.000 de ellos, que cubren a decenas de millones de trabajadores) se esfumaron, cancelados por una nueva disposición de la legislación laboral mexicana que exigía que todos ellos se sometieran a los trabajadores a una votación de validación o caducarían.
Fue un duro golpe para las grandes confederaciones sindicales mexicanas, la CTM y la más pequeña CROC, que durante décadas dirigieron “sindicatos charros” antidemocráticos. Su modus operandi se basaba en llegar a acuerdos ventajosos con los empresarios, a la vez que constituían un pilar fundamental de apoyo al PRI, que gobernó México durante mucho tiempo, una influencia que el partido conservó incluso después de que fuera expulsado del poder por primera vez en 2000.
Más allá de México, la administración del presidente Joe Biden y los sindicatos al norte de la frontera esperan que esto suponga el primer paso para ampliar las protecciones laborales más allá de los confines de Estados Unidos y ayude a construir un movimiento sindical que pueda proteger a los suyos en la economía global.
El recorte de contratos se produjo a través de las disposiciones laborales incluidas en el USMCA, firmado en 2018 por EE.UU., México y Canadá para actualizar el Nafta, de 24 años de antigüedad, cuyo objetivo era eliminar los “contratos de protección” y otros tratos de favor celebrados en las trastiendas por ejecutivos empresariales y jefes sindicales corruptos.
Aunque dejó a millones de trabajadores sin contrato, puede permitir que sindicatos independientes tomen el relevo en elecciones transparentes y democráticas y negocien algunos contratos que mejoren los salarios y las condiciones laborales de los trabajadores mexicanos, reprimidos durante mucho tiempo.
“En este momento, hay una organización sindical más emocionante en México que en cualquier otra parte del mundo”, declaró Shawna Bader-Blau, directora del Solidarity Center, un grupo mundial de defensa de los derechos de los trabajadores. “Estamos viendo nuevos sindicatos independientes y negociaciones colectivas reales que producen aumentos salariales significativos por primera vez en décadas”.
También se adjunta al USMCA una disposición que permite a los trabajadores y sindicatos de México presentar denuncias en Estados Unidos contra una empresa o instalación individual que viole el derecho de los trabajadores a organizarse o a negociar colectivamente. En virtud de un nuevo “mecanismo de respuesta rápida”, EE.UU. puede denegar a la empresa el acceso preferente al mercado estadounidense, lo que constituye un poderoso incentivo para que se alinee rápidamente.
El primer caso, en una planta de General Motors en el estado de Guanajuato en 2021, permitió a los trabajadores rechazar un contrato ventajoso, votar a un sindicato diferente y conseguir un nuevo acuerdo que proporcionaba aumentos salariales del 26,3% y otros beneficios, incluido un mecanismo para las quejas de los trabajadores, según datos del Departamento de Trabajo.
Desde entonces, el mecanismo se ha desplegado otras 13 veces. En 12 de ellas, las ganancias de los trabajadores han sido sustanciales, ofreciendo cambios sin precedentes en un panorama laboral mexicano acosado por la corrupción. “En algunas de las elecciones sindicales, el recuento de votos fue abrumador”, declaró Thea Lee, subsecretaria adjunta de Trabajo para Asuntos Internacionales. “Tres cuartas partes de los trabajadores votaban para echar a los vagos”.
La inclusión de mecanismos para proteger los derechos laborales en la arquitectura económica mundial no está exenta de polémica. Pero está ganando aceptación rápidamente. Testigo de ello es la iniciativa conjunta para “promover los derechos de los trabajadores en todo el mundo”, anunciada por Biden y el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, durante la Asamblea General de las Naciones Unidas el mes pasado, que incluía planes para incorporar la perspectiva laboral en foros multilaterales como las cumbres de la ONU sobre el clima y el Grupo de los 20.
El aparente entusiasmo del gobierno mexicano por el capítulo laboral del USMCA supone un cambio radical con respecto a la década de 1990, cuando los funcionarios mexicanos se resistían a incluir protecciones laborales en el Tlcan, preocupados por la posibilidad de que sirvieran de tapadera para que EE.UU. desplegara el tipo de proteccionismo que exigían personas como Ross Perot, el multimillonario cascarrabias y candidato presidencial que predijo que el Tlcan provocaría una gigantesca succión de puestos de trabajo estadounidenses hacia el sur.
En los primeros días del Tlcan, Lee trabajó como economista jefe internacional para la AFL-CIO. Fue testigo de cómo los acuerdos laborales añadidos a regañadientes a ese acuerdo resultaron débiles, carentes de una aplicación creíble. El USMCA, por el contrario, ofrece a los trabajadores un arma poderosa: aranceles sobre las exportaciones de una instalación infractora. Y esta vez México aceptó cambiar su legislación laboral. “Esto realmente se basó en 25 años de fracasos del Tlcan en el aspecto laboral”, me dijo.
El capítulo laboral del USMCA refleja lo mucho que ha cambiado la política comercial en el último cuarto de siglo. En EE.UU., la antigua creencia en los méritos del comercio impulsada por las élites a ambos lados de la división política se vio sacudida por el éxito del populismo proteccionista del presidente Donald Trump, que impulsó al gobierno de Biden a asumir el papel de defensor de los sindicatos.
“Ha quedado claro que fundamentar la economía política en la mano de obra barata no es políticamente sostenible”, señaló Damon Silvers, ex director de políticas de la AFL-CIO. “La inestabilidad de la democracia estadounidense asociada al trumpismo se deriva de una estrategia económica centrada en la mano de obra barata”.
En México, donde el Tlcan no ha logrado producir nada que se acerque a una prosperidad ampliamente compartida, y donde los salarios desde 1990 se han hundido hacia arriba y hacia abajo en la escala de cualificaciones, desde los trabajadores sin estudios hasta los que tienen un título universitario, el cálculo político también parece haber cambiado.
“La agenda de las empresas estadounidenses en el momento de la aprobación del Tlcan era buscar plataformas de salarios bajos”, argumentó Silvers. Así pues, las empresas estadounidenses abandonaron México en cuanto descubrieron una plataforma de bajos salarios mucho más amplia en China.
Sin embargo, sigue habiendo dudas sobre la eficacia de las disposiciones laborales incluidas en el USMCA. ¿Podrán extenderse por todo el mercado laboral mexicano hasta el punto de elevar la estructura salarial general de México? Una docena de victorias para los sindicatos independientes a través del mecanismo de respuesta rápida es una buena noticia, pero cambiar el juego requerirá miles.
Y el objetivo último de los sindicatos estadounidenses, que los salarios de México aumenten hasta el punto de que las empresas estadounidenses ya no puedan contener sus costes laborales internos amenazando a sus trabajadores con trasladar los puestos de trabajo al sur de la frontera, parece muy lejano.
“Esto tiene que hacerse mucho más grande si va a tener un amplio impacto en los salarios y las condiciones laborales”, dijo Ben Davis, director de asuntos internacionales del Sindicato de Trabajadores Siderúrgicos Unidos, que preside la Junta Independiente de Expertos Laborales de México, creada para supervisar el cumplimiento por parte de México de las obligaciones laborales del USMCA. “Hasta ahora no ha tenido ningún impacto en la brecha salarial entre México y EE.UU., que ha sido de aproximadamente 10 a 1 durante unos 40 años”.
Una limitación de la nueva herramienta es que, aunque puede influir en las grandes empresas multinacionales que abastecen el mercado estadounidense, la mayoría de las empresas mexicanas son pequeñas: informales, no sindicadas y, lo que es más importante, no están directamente vinculadas al comercio internacional. Sus defensores sólo pueden esperar que los nuevos sindicatos independientes que florezcan al amparo del USMCA acaben por abarcar a empresas situadas más arriba en la cadena de suministro.
¿Las herramientas inventadas para el USMCA reconfigurarán la economía mundial de forma más amplia? Los defensores de los trabajadores en EE.UU. parecen entusiasmados, muy lejos de su actitud generalmente hostil hacia el Tlcan. “Definitivamente creemos que éste es un modelo que debería reproducirse y llevarse a cabo en futuros acuerdos comerciales”, afirmó Bader-Blau. “Cualquier cosa que no sea esto en cualquier acuerdo futuro sería un retroceso masivo”.
La búsqueda de minerales fundamentales para la transición hacia una energía limpia está planteando la perspectiva de nuevos acuerdos comerciales estrechos, como el propuesto por Indonesia el mes pasado. Es probable que los sindicatos estadounidenses exijan que incluyan algunas protecciones de los derechos laborales. “Puedo decir sin temor a equivocarme que nuestra opinión es que el hecho de que el alcance sea limitado no significa que podamos saltarnos la parte laboral”, argumentó Davis.
El proceso de nearshoring también podría ampliar la huella de las protecciones laborales del USMCA si México es capaz de atraer más inversión extranjera no sólo por su proximidad a EE.UU., sino también por sus normas laborales más estrictas, que ayudan a garantizar la entrada en el mercado estadounidense.
Lee señala que incluso las empresas estadounidenses pueden ver lo acertado de las protecciones laborales integradas en los mecanismos que configuran el comercio mundial: “Tienen que adaptarse, pero muchas dicen ‘lo entendemos’. Éste es un mundo cambiante. Algo de esto nos está haciendo mejores empresas’”.
Sin embargo, es posible que las herramientas desarrolladas para mejorar las condiciones laborales en México nunca trasciendan el limitado contexto mexicano. Para empezar, parece poco probable que los escasos logros sindicales conseguidos hasta ahora en México convenzan a los sindicatos estadounidenses de que abandonen su oposición generalizada a los acuerdos comerciales de casi cualquier tipo.
Para mejorar realmente la suerte de los trabajadores estadounidenses, la vía más prometedora puede tener menos que ver con elevar el suelo salarial de los trabajadores de los países más pobres como México que con ofrecer las protecciones disponibles en gran parte del mundo rico, donde los sindicatos son más fuertes y los derechos de los trabajadores más sólidos. Si la Unión Europea quiere llegar a un acuerdo con Washington, podría presionar al rezagado laboral para que ofrezca a los trabajadores estadounidenses protecciones significativas.
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