Temperaturas récord “asombrosamente ridículas” dividen a los científicos

Bloomberg Opinión — “Sorprendente. Asombroso. Escalofriante. Desconcertante. Alucinante. Increíble. Inquietante. Impresionante. Impactante. Abrumador”.

Eso no es realmente lo que quieres oír de uno de los científicos climáticos más eminentes del mundo en respuesta a los últimos datos sobre la temperatura global del aire, pero esa fue la reacción de Ed Hawkins, profesor de ciencia climática de la Universidad de Reading y creador de la icónica visualización de las “rayas del calentamiento”. Zeke Hausfather, investigador del grupo sin ánimo de lucro Berkeley Earth, lo describió más sucintamente: “Gobsmackingly bananas”.

El mes pasado fue el septiembre más caluroso jamás registrado por un amplio margen: casi 1C (1,8F) por encima de la media de 1991-2020, y 0,5C por encima del récord anterior de 2020. Llega después del junio más cálido jamás registrado. Y el julio más frío. Lo mismo ocurrió en agosto. Y probablemente le seguirá un octubre más cálido que la media.

Los sobresaltos del mes pasado continúan si profundizas un poco más en las cifras proporcionadas por el Servicio de Cambio Climático de Copérnico, conocido como C3S:

Globalmente, en septiembre fue 1,75C más cálido que la media preindustrial (1850-1900)

El año hasta septiembre es 1,4C más cálido que la media preindustrial

2023 parece que será el año más caluroso jamás registrado

Europa fue 2,51C superior a la media de 1991-2020

El análisis de Berkeley Earth, publicado el miércoles, sugiere una fuerte probabilidad de que este año se supere por primera vez 1,5C de calentamiento.

No son sólo las temperaturas del aire las que envían señales de SOS: Las temperaturas superficiales de los océanos también están en máximos sin precedentes, y el hielo marino alrededor de la Antártida está en un mínimo extremo para la temporada. Esto no sólo es malo para la vida marina y los pingüinos: el océano cubre el 70% del planeta, y el hielo de la Antártida desempeña un papel clave en la regulación de la temperatura de la Tierra, lo que a veces se denomina el refrigerador del planeta.

No está claro qué ha causado el pico de temperatura. Samantha Burgess, subdirectora del C3S, me dijo que aproximadamente dos tercios (o 1,2C) de los 1,75C de calentamiento por encima de las temperaturas preindustriales observados en septiembre se deben al cambio climático inducido por el hombre. Los 0,5C restantes, más o menos, se deben a una combinación de distintos factores, a los que es mucho más difícil atribuir niveles específicos de culpa.

Por ejemplo, estamos en una temporada de El Niño, un patrón climático natural que calienta las temperaturas globales. Las condiciones de El Niño aún se están desarrollando, lo que significa que aún no hemos visto el pico y no sabemos lo fuerte que será. En enero de 2022, Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, un gran volcán submarino del océano Pacífico, entró en erupción y lanzó a la atmósfera una inmensa columna de vapor de agua (un gas de efecto invernadero), suficiente para elevar temporalmente las temperaturas globales durante unos años.

Y aunque las nuevas normativas han reducido en gran medida las emisiones de azufre de los barcos y la industria, los aerosoles han servido históricamente para enmascarar el cambio climático inducido por el hombre al reflejar parte del calor del sol de vuelta al espacio. Ahora, con menos nubes reflectantes, llega más radiación solar a la superficie terrestre. La reducción del hielo marino en los polos provoca un efecto similar: Cuanto más mar oscuro queda expuesto, más calor se absorbe.

¿Exigen los datos recientes una mayor urgencia en la lucha climática? Ese es un debate que mantienen los científicos del clima, dice Ryan Katz-Rosene, profesor asociado de la escuela de estudios políticos de la Universidad de Ottawa. Señala dos grandes bandos que, aunque existen desde hace años, están cada vez más divididos. Katz-Rosene denomina “aceleracionistas” al primer grupo, que incluye a figuras como el investigador Leon Simons y el profesor emérito de Física Nick Cowern. Afirman que el calentamiento se está acelerando más deprisa de lo que predecían los modelos climáticos y se centran en los efectos de los aerosoles. Los modelos tienen en cuenta la reducción de la contaminación por aerosoles, pero los investigadores esperaban que el consumo de combustibles fósiles disminuyera paralelamente. En cambio, aún no ha alcanzado su punto máximo. Algunos, como Cowern, están lo bastante preocupados como para pedir la geoingeniería (esencialmente emitir aerosoles a propósito) para enmascarar de nuevo el calentamiento.

El otro bando (que Katz-Rosene denomina “observacionistas”) considera que el calor de este año se ajusta a los modelos y que el pico puede atribuirse a la variabilidad a corto plazo. Como señala Burgess, aún no podemos precisar los factores exactos del aumento de septiembre, pero es probable que hayan contribuido los efectos temporales del volcán y de El Niño. De hecho, año tras año, el calentamiento que hemos observado no ha sido lineal. Como señala el científico Andrew Dessler, los negacionistas del clima a veces eligen un año cálido y otro frío para argumentar que el calentamiento global se ha detenido o reducido.

Por supuesto, hay cierta coincidencia de opiniones. El ritmo de calentamiento ha aumentado ligeramente y algunos modelos predicen una aceleración. Pero creo que, por ahora, los observadores tienen razón: Estamos observando un puñado de puntos de datos e intentando revelar tendencias a largo plazo. Con el tiempo surgirá un patrón, pero actualmente, las temperaturas récord del verano no significan que la lucha climática esté condenada o que tengamos que saltar a algo tan extremo como la geoingeniería. Del mismo modo, si se mantiene la tendencia histórica, es posible que veamos una racha de años no tan cálidos. Es importante no ver eso como una victoria: Mientras no dejemos de quemar combustibles fósiles, el planeta seguirá calentándose.

Además, ambos grupos de científicos están de acuerdo en esto: La brecha que realmente debería preocuparnos no es la que existe entre los registros, o la tendencia observada y los modelos, sino la fisura entre la ciencia y la voluntad política. Necesitamos descarbonizarnos con mucha más urgencia. Según el Climate Action Tracker, ni un solo país del mundo está tomando medidas compatibles con la limitación del calentamiento a 1,5C. Sin embargo, el Reino Unido ha dado marcha atrás en algunos objetivos de emisiones netas cero, Alemania ha aprobado volver a poner en marcha centrales eléctricas de carbón durante el invierno y la producción de petróleo de EE.UU. está alcanzando máximos históricos. Es una locura.