En los Estados Unidos, más del 90% de las prescripciones se dispensan con medicamentos genéricos. Estos fármacos más económicos han contribuido a ampliar el alcance de la atención sanitaria para millones de ciudadanos y a ahorrar cientos de miles de millones de dólares anuales al sistema de salud. Si bien los precios de los fármacos de marca han experimentado una escalada vertiginosa en años recientes, para los genéricos el descenso ha sido constante.
A los pacientes esto les parece muy positivo. No obstante, si los precios bajan en exceso, hay un problema: durante los últimos meses, los más importantes fabricantes se han acogido a la quiebra y han recortado su producción. Ahora hay escasez de centenares de fármacos genéricos, entre ellos medicamentos contra el cáncer que salvan vidas y medicinas para bebés prematuros.
¿Por qué pueden bajar tanto los precios de productos muy solicitados? Como sucede habitualmente en el mercado sanitario de Estados Unidos, no es fácil encontrar la respuesta.
En 1984 se aprobó la Ley Hatch-Waxman, que estableció las bases de la moderna industria de los medicamentos genéricos. Una de sus mayores conquistas fue el instaurar un régimen normativo en el que los fármacos genéricos se considerasen equivalentes entre sí y a sus congéneres de marca. En la actualidad, más de un 80% de los fármacos tienen versiones genéricas. Sin embargo, al no haber apenas diferencias entre los productos, los fabricantes compiten exclusivamente en precio, no en calidad. Los farmacéuticos disponen de una influencia decreciente como vendedores en una cadena de suministro que se consolida progresivamente.
Los medicamentos suelen pasar de las instalaciones de fabricación a los estantes de las farmacias a través de distribuidores mayoristas. En los últimos años, las farmacias minoristas más grandes y otros intermediarios de medicamentos se han asociado con los mayores mayoristas para formar grupos de compra con descuento para medicamentos genéricos. Estos intermediarios (cuatro empresas conjuntas poco conocidas que representan cientos de miles de millones de dólares en capitalización de mercado acumulada) se han convertido en los guardianes definitivos de la distribución y las ventas en el mercado minorista.
Los grupos compradores utilizan su enorme poder para establecer términos contractuales onerosos que hacen bajar los precios y aumentan sus márgenes. Se salen con la suya con este enfoque de “tómalo o déjalo” porque de otro modo los fabricantes tendrían dificultades para vender sus productos. Mientras tanto, los descuentos que negocian rara vez se transfieren a los consumidores en el mostrador de la farmacia. La mayoría continúa desembolsando copagos constantes y, en algunos casos, crecientes a pesar de la caída de los precios netos para los fabricantes.
Los grupos de compras también han comenzado a desarrollar sus propios productos de marca privada que compiten directamente con los genéricos para los cuales negocian descuentos. Si bien las etiquetas internas no son inusuales en otras industrias (por ejemplo, en las cadenas de supermercados), esos productos suelen competir en calidad y los consumidores los compran directamente. Al encerrarse entre los pacientes y los fabricantes de medicamentos, los intermediarios han minado el poder de los consumidores para determinar los precios.
Para proteger lo que queda de sus márgenes, muchos fabricantes de medicamentos genéricos han trasladado su producción a países con costos más bajos, como India, donde la supervisión es más laxa. Otras empresas han quebrado. Las quiebras y los paros de producción debido a problemas de calidad han vuelto frágil la cadena de suministro y exacerbado la escasez, todo ello con un gran riesgo para los pacientes.
Estos problemas a menudo se ven agravados por decisiones políticas que ponen en desventaja a los genéricos y conducen a medicamentos con precios más bajos. Medicaid, por ejemplo, exige que los fabricantes de medicamentos paguen un reembolso cuando los precios promedio aumentan más rápido que la inflación. Otros programas de descuento en medicamentos imponen fuertes recortes de precios a pesar de la amplia competencia entre los proveedores. Estas políticas se adaptan mejor a los productos de marca, donde los proveedores no tienen rivales directos y tienen más influencia para fijar los precios.
El mercado de medicamentos recetados se encuentra entonces atrapado entre dos extremos: precios que son simultáneamente demasiado altos para los medicamentos de marca y demasiado bajos para los genéricos. Ambos restringen artificialmente el acceso a los medicamentos necesarios. Un escrutinio adicional de los intermediarios de la cadena de suministro , para incluir a los grupos de compras minoristas, debería ser una prioridad para las autoridades de competencia. Cost Plus Drug Co. de Mark Cuban, que compra ciertos genéricos directamente a los fabricantes y los vende con un margen fijo, eliminando intermediarios, demuestra que el progreso es posible. Su modelo de negocio más transparente está empezando a ganar terreno y demuestra la necesidad de una mayor claridad sobre los términos del contrato. Por su parte, el Congreso debería suspender las políticas de reembolsos y descuentos mal diseñadas que penalizan a los fabricantes de genéricos.
El acceso a medicamentos genéricos es uno de los pilares más importantes de una atención médica asequible en Estados Unidos. Un mercado sano y competitivo garantizará que siga siendo así.
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