Deberían limitarse los tipos de interés de las tarjetas de crédito

Bloomberg Opinión — Se avecinan las compras navideñas, lo que para algunos estadounidenses significa acumular deudas con la tarjeta de crédito. Casi el 40% de los consumidores utilizará una tarjeta de crédito para pagar sus compras navideñas, según la última Encuesta del Pulso del Consumidor de TransUnion. Y una quinta parte de los compradores con tarjeta de crédito dicen tener dificultades para pagar sus saldos.

Según TransUnion, el saldo medio de los consumidores ha aumentado un 11% desde 2022, hasta los US$6.088, el nivel más alto de los últimos 10 años. Además de ganar intereses con la deuda de las tarjetas de crédito, los bancos ingresan anualmente unos US$12.000 millones en concepto de comisiones por demora en el pago de las tarjetas de crédito, según la Oficina de Protección Financiera del Consumidor.

Es fácil despreciar a la gente que tiene deudas considerables con tarjetas de crédito diciendo que simplemente están comprando más de lo que pueden permitirse o que no deberían financiar sus vidas con tarjetas de crédito. Desgraciadamente, esa actitud no capta la imagen completa de las cargas a las que se enfrentan muchos de los que luchan contra las deudas de consumo.

La vida es más cara ahora mismo, y los salarios no han seguido necesariamente el ritmo. Los precios son más altos en necesidades como la comida, el cuidado de los niños, el transporte y la vivienda. Con tantos hogares estadounidenses al límite de sus posibilidades, es preocupante que permitamos que los bancos se aprovechen de personas en situaciones financieras vulnerables.

Las tarjetas de crédito minoristas se están acercando alarmantemente a una tasa anual equivalente, o TAE, del 30%, y en algunos casos ya se han desbordado. Es escandaloso que esto sea legal. Limitar los tipos de interés al 15% o incluso al 18% seguiría reportando beneficios sustanciales a los bancos, al tiempo que daría a los consumidores un poco más de respiro. Los bancos también deberían reducir las comisiones de demora a unos más modestos US$8 por impago, como aconseja la CFPB, en lugar de los más de US$4.

El Banco de la Reserva Federal de Nueva York descubrió que los saldos de las tarjetas de crédito aumentaron un 4,7%, hasta US$1,08 billones, en el tercer trimestre, en comparación con los tres meses anteriores, sin incluir las tarjetas de comercios minoristas de marca. Las tarjetas de los comercios son las que más han aumentado los tipos de interés, pero por un estrecho margen. Esto es especialmente preocupante porque las tarjetas de los comercios pueden ser abiertas por consumidores con puntuaciones crediticias más bajas que sus homólogas sin marca.

La tentación de abrir una tarjeta de crédito aumenta durante las fiestas, cuando los consumidores optan por aprovechar alguno de los muchos descuentos que se ofrecen o simplemente quieren poder comprar regalos para sus seres queridos. Algunas tarjetas de crédito de tiendas, como la que ofrece la tienda de manualidades Michaels, cobran más de un 33% TAE variable. Mientras que la tarjeta de Michaels es de ciclo cerrado, lo que significa que sólo puede utilizarse en el comercio, Wayfair promociona una tarjeta de ciclo abierto que puede utilizarse en cualquier sitio y que cobra un 32,24% TAE variable.

Desgraciadamente, con demasiada frecuencia los consumidores sólo realizan el pago mínimo de las tarjetas de crédito, bien porque es todo lo que pueden permitirse en ese momento, bien porque no han calculado la magnitud de los elevados tipos de interés que se acumulan sobre el saldo principal.

Supongamos que un consumidor tiene un saldo de US$1.000 en una tarjeta de crédito con una TAE del 32,24% y un pago mínimo mensual de US$30. Pagar esa deuda llevaría siete años y costaría más de US$1.500 sólo en intereses. Incluso después de duplicar el pago mensual a US$60, aún se tardaría casi dos años en saldar la deuda y costaría más de US$350 en intereses.

Las tarjetas de los comercios no son las únicas que cobran intereses exorbitantes. La tarjeta Double Cash de Citi tiene una TAE variable de entre el 19,24% y el 29,24%. La Chase Sapphire Preferred tiene una TAE variable del 21,49%-28,49%. La Quicksilver de Capital One tiene una TAE variable del 19,99%-29,99%.

A lo largo de los años ha habido intentos de limitar los tipos de interés de las tarjetas de crédito, pero esos esfuerzos siempre parecen fracasar o ser rechazados. La Ley Credit CARD de 2009, que introdujo reformas útiles, como la edad mínima para obtener tarjetas de crédito, no estableció un límite máximo para que los bancos pudieran subir los tipos.

Hay una excepción para los miembros del servicio activo y sus dependientes. La Ley de Préstamos a Militares limita al 36% TAE los intereses que se pueden aplicar a los créditos al consumo. Sigue siendo una cifra increíblemente alta. Una protección secundaria, la Ley de Ayuda Civil a los Militares, limita los tipos de interés a un mucho más amable 6% para los saldos de tarjetas de crédito contraídos antes del servicio activo. Sin embargo, este ajuste debe solicitarse específicamente.

Los miembros del servicio merecen apoyo, pero los civiles también deben recibir la protección de un límite a los intereses devengados. Y todos merecen algo mucho mejor que una TAE del 36%.

En teoría, existen leyes de usura que se supone que protegen a los consumidores de las prácticas poco éticas. Por desgracia, estas leyes son muy fáciles de eludir. Una de las razones es que las leyes de cada estado pueden eximir específicamente a las tarjetas de crédito. Otro problema es que, en virtud de la normativa federal, los bancos nacionales de otros estados y los asegurados por la FDIC pueden cobrar intereses en función de lo que sea legal en el estado de origen del banco y no en el lugar de residencia del consumidor.

Por ejemplo, Arkansas tiene un tipo de interés máximo del 17% que puede aplicarse a los préstamos o contratos. Pero los residentes en Arkansas no reciben automáticamente un límite del 17% TAE en sus tarjetas de crédito. Un banco nacional puede cobrar intereses en función del estado de origen del banco, no de los consumidores. Eso significa que los bancos pueden simplemente establecerse en los estados más favorables a su deseo de cobrar tipos de interés elevados y seguir subiendo los tipos a los consumidores de todo el país.

Los bancos y los minoristas tienen derecho a ganar dinero con sus productos. Pero los tipos extremos que cobran algunos emisores de tarjetas parecen diseñados para aprovecharse de los más vulnerables de la sociedad.

Sí, los consumidores que gastan demasiado a crédito sufren las consecuencias de darse un capricho por encima de sus posibilidades. Pero muchos de los que se encuentran en esa situación son simplemente personas que intentan salir adelante y tienen dificultades para vivir con un nivel básico de dignidad sin subvencionar parte de su vida a crédito. Exigir a bancos y comercios que limiten sus tipos de interés a niveles ligeramente más razonables no parece mucho pedir.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.