Operadores buscan pistas en los consumidores sobre el rumbo de la Reserva Federal

Bloomberg — Con la Reserva Federal preparada para reunirse esta semana y revelar su pensamiento sobre la dirección de las tasas de interés, los operadores están buscando en una parte clave del mercado de valores pistas: las acciones de empresas que fabrican lo que los estadounidenses compran.

Las empresas de bienes de consumo están teniendo dificultades para comenzar el año, ya que empresas como Kraft Heinz Co. y Mondelez International Inc. ya no tienen justificación para seguir aumentando los precios con la disminución de la inflación. De hecho, el presidente del Banco de la Reserva Federal de Richmond, Thomas Barkin, ve señales de que el poder de fijación de precios ha alcanzado su punto máximo, lo cual es optimista para la lucha del banco central contra la inflación, pero no tanto para las empresas que buscan que los consumidores paguen precios más altos por los bienes.

"La era del poder de fijación de precios significativo ha pasado en gran medida", dijo Barkin en una entrevista el 7 de marzo, antes del período sin declaraciones de la Fed. "Menos poder de fijación de precios significa menos inflación, lo cual es bueno para muchas personas en la economía. Mi esperanza es que esto sea un factor más en la normalización de la economía posterior a la pandemia y nos permita estar sanos nuevamente".

Esto explica por qué una parte clave de la industria de bienes de consumo, los fabricantes de alimentos envasados, está rezagada con respecto al índice S&P 500 al comienzo del año. Pero el grupo ha estado sufriendo durante un tiempo, registrando su peor desempeño anual en comparación con el mercado en más de dos décadas en 2023. Muchas empresas informaron caídas más pronunciadas de lo esperado en los volúmenes de ventas el año pasado, y Wall Street se mostró cada vez más nerviosa por el posible impacto en los fabricantes de alimentos envasados si más personas comenzaban a tomar medicamentos para suprimir el apetito.

Se espera ampliamente que la Fed mantenga las tasas estables en su reunión del miércoles. Pero en el segundo aniversario del lanzamiento de su campaña de ajuste monetario más disruptiva en una década, la pregunta crucial para los operadores de acciones sigue siendo cuándo comenzará la flexibilización, especialmente después de que la inflación subyacente superara las previsiones por segundo mes consecutivo en febrero. Por lo tanto, la clave realmente está en el Resumen de Proyecciones Económicas, o el gráfico de puntos, que muestra en qué nivel los miembros votantes, como Barkin, creen que finalizará la tasa de fondos federales al final del año.

Por eso, los operadores están siguiendo de cerca las acciones de alimentos envasados. A pesar de que el volumen de artículos vendidos ha disminuido en los últimos años, esas empresas han aumentado sus ventas gracias a los aumentos de precios. Pero las cosas se complican a partir de ahora. Si bien se supone que los aumentos de precios más lentos impulsarán el volumen de productos vendidos, se necesita un mejor equilibrio entre precio y volumen en 2024 para respaldar los márgenes de beneficio y, a su vez, los precios de las acciones.

"Las señales de mejora del volumen ciertamente ayudarán a mejorar el rendimiento de las acciones", dijo Joseph Gabelli, gestor de cartera en Gabelli Funds, que posee empresas de bienes de primera necesidad como Mondelez, Campbell Soup Co. y PepsiCo Inc. El crecimiento del volumen comenzará a recuperarse en la segunda mitad de este año y continuará en 2025, volviendo a un rango bajo de un solo dígito después de varios años de tendencias "anémicas", dijo.

Cuando las empresas de bienes de consumo pierden la capacidad de aumentar los precios, tienen que depender del volumen para generar crecimiento. El problema ahora es que los estadounidenses aún no están volviendo a comprar bienes en grandes volúmenes después de gastar más del 11% de sus ingresos disponibles en alimentos en 2022, el nivel más alto en más de tres décadas, según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. publicados el mes pasado.

A medida que algunos costos de producción disminuyen, será más difícil para estas empresas de consumo aumentar los precios. PepsiCo dijo el mes pasado que los compradores pueden esperar ver una desaceleración en los aumentos de precios, mientras que Costco Wholesale Corp. discutió recientemente planes para reducir algunos precios.

"El poder de fijación de precios ha alcanzado su punto máximo y está comenzando a disminuir", dijo Jennifer Bartashus, analista senior de la industria en Bloomberg Intelligence, en una llamada telefónica. "Cuando los costos de producción disminuyen, como en el caso del maíz o el trigo, es muy difícil argumentar que aún necesita aumentar los precios más allá de la inflación".

Para mantener el crecimiento de las ventas orgánicas, General Mills Inc., J M Smucker Co., Conagra Brands Inc. y otros deberán utilizar promociones de bajo costo en la primera mitad de 2024 para incentivar a los compradores a comprar más, dijo Bartashus.

Algunos en Wall Street están cada vez más optimistas de que se acerca un repunte en el crecimiento del volumen para los fabricantes de bienes de consumo. Por ejemplo, el analista de Truist Securities, Bill Chappell, aumentó su calificación de Procter & Gamble Co. de mantener a comprar este mes, esperando que el fabricante de toallas de papel Bounty esté a solo uno o dos trimestres de publicar un crecimiento del volumen.

"Cuando pierdes volumen, tienes que hacerte la pregunta: '¿Cuánto tiempo puedo mantener esta estrategia comercial?'", agregó el presidente de la Fed de Richmond, Barkin. "La respuesta es que no puedes mantenerla durante mucho tiempo. Puedes perder negocio porque los consumidores deciden que no quieren pagar tanto por una Coca-Cola Light o porque los competidores tienen diferentes opciones. Como fabricante, tienes que responder".

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