El mayor desafío que enfrenta el nuevo CEO de Boeing es ganarse a las aerolíneas

Bloomberg — Los clientes de Boeing Co. (BA) finalmente tienen lo que buscaban: un cambio de liderazgo en el fabricante de aviones.

Días después de que los altos ejecutivos de las principales aerolíneas de Estados Unidos aumentaran la presión sobre la junta directiva de Boeing para que tomaran control de su crisis de seguridad en espiral, el fabricante en problemas anunció una de las reestructuraciones más dramáticas en su historia centenaria. El trío que ha liderado la compañía durante los últimos cuatro años tumultuosos está renunciando al control, incluyendo al director ejecutivo Dave Calhoun.

La solución se produjo después de que los CEO de los tres mayores clientes estadounidenses de Boeing - United Airlines Holdings Inc. (UAL), Southwest Airlines Co. (LUV) y American Airlines Group Inc. (AAL) - presionaran a los directores de Boeing la semana pasada para una reunión en la que pudieran expresar sus preocupaciones sin la presencia de Calhoun, según personas familiarizadas con la campaña.

Los CEO contaban con el apoyo de otros líderes de aerolíneas, un grupo comercial de la industria y las frustraciones de un grupo más amplio de interesados: el público que vuela y los legisladores en Washington que los representan, dijeron estas personas.

“La explicación más simple a menudo es la correcta, y son las próximas reuniones sin Calhoun y las aerolíneas, que no solo están enojadas sino que también reflejan una ira mucho más amplia del público que viaja”, dijo Richard Aboulafia, director gerente de la consultora AeroDynamic Advisory. “Lo que la junta directiva no pudo hacer, lo que el gobierno de Estados Unidos no pudo hacer, lo que los inversionistas no pudieron hacer, tal vez se redujo a los clientes reflejando el hecho de que sus flotas de aviones estaban convirtiéndose rápidamente en un meme”.

Los cambios en la dirección se formalizaron durante una sesión especial de la junta directiva durante el fin de semana, pero se habían discutido durante meses después de un incidente casi catastrófico en un avión de Alaska Airlines que llevó al fabricante de aviones a una crisis, dijeron estas personas. Los directores querían señalar la reestructuración antes de que la compañía emitiera su declaración de poder anual, que ya estaba semanas más tarde de lo planeado originalmente.

El nuevo equipo directivo de Boeing enfrenta una serie de desafíos: investigaciones criminales, erosión financiera, escrutinio regulatorio, pérdida de participación en el mercado frente a su rival Airbus SE, y además cuenta con una rara oportunidad para alejar a Boeing del enfoque en efectivo que ha impulsado su estrategia durante la última década. También deben convencer a las compañías que compran sus aviones y a los consumidores que viajan en ellos de que sus aviones son seguros.

La compañía ya está en conversaciones para comprar a su mayor proveedor, Spirit AeroSystems Holdings Inc. (SPR), una audacia que hubiera sido impensable antes del incidente de Alaska. Su nuevo equipo directivo también deberá planificar los planes para su primer avión completamente nuevo en dos décadas, dijo Calhoun a CNBC el lunes después de anunciar su inminente partida.

Esto le da a Steve Mollenkopf, el exdirector ejecutivo de Qualcomm Inc. que encabezará la búsqueda de un reemplazo para Calhoun, un enorme poder sobre el futuro de Boeing. Calhoun planea permanecer hasta fin de año para ayudar a guiar a Boeing a través de un escrutinio sin precedentes de sus operaciones en fábrica por parte de la Administración Federal de Aviación y negociaciones laborales potencialmente controvertidas con su sindicato más grande.

Larry Kellner, presidente de la junta directiva de Boeing, no se postulará para la reelección en la reunión anual de la compañía esta primavera. Stan Deal, jefe de la división que fabrica aviones comerciales, renunció de inmediato y fue reemplazado por la directora de operaciones Stephanie Pope, quien había sido considerada como una posible sucesora de Calhoun.

“Creo que hay enormes oportunidades aquí”, dijo Aboulafia, quien ha sido crítico con Calhoun. “Desprenderse de tres personas clave en el espacio de un día. Hay tanto potencial aquí para la compañía y la fuerza laboral. Todo lo que se necesita es un liderazgo real con un sólido conocimiento de la industria”.

Los posibles candidatos para el puesto principal podrían incluir a Pope, quien continúa en la carrera a pesar de cambiar de funciones en la reorganización del lunes, según una persona familiarizada con el asunto. Otros posiblemente considerados podrían ser Larry Culp, director ejecutivo de General Electric Co. (GE); David Gitlin, director de Boeing y director ejecutivo de Carrier Global Corp.; Patrick Shanahan, director ejecutivo de Spirit AeroSystems; y Greg Smith, presidente de American Airlines y exjefe de finanzas de Boeing.

Los representantes de Gitlin, Shanahan y Smith no respondieron a las solicitudes de comentarios. Cuando se le preguntó en una entrevista de febrero sobre el papel de CEO de Boeing, Culp dijo que estaba "ansioso por servir a Boeing como su socio y proveedor más importante". GE no tuvo comentarios adicionales el lunes.

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Reinicio de Boeing

El reinicio le brinda a Boeing la oportunidad de recuperar parte de su brillo perdido al realizar movimientos estratégicos audaces, resolver problemas de fabricación latentes y alejarse de lo que los críticos consideraban un enfoque miope en la generación de efectivo. Boeing ha registrado pérdidas por valor de US$26 mil millones en los últimos tres años.

La frustración y la consternación se habían acumulado a lo largo de los meses entre algunos de los mayores clientes de Boeing y los funcionarios de seguridad debido a la última crisis centrada en el avión 737 Max, la principal fuente de ingresos del fabricante y una columna vertebral de los vuelos nacionales dentro de los Estados Unidos. La FAA ha limitado la producción del avión de trabajo hasta que esté satisfecha de que Boeing tiene controles de calidad adecuados en su lugar después de un accidente en enero. Mientras la agencia concluye una auditoría de la fabricación de la compañía, Michael Whitaker, el nuevo jefe de la agencia, expresó su preocupación acerca de la cultura de seguridad de Boeing en una rara entrevista en NBC Nightly News.

La FAA también volverá a visitar a Boeing esta semana para revisar su plan de 30 días mientras el fabricante de aviones trabaja para fortalecer el control sobre la calidad en sus fábricas y cadena de suministro. Esto será seguido por revisiones de 60 y 90 días, dijo Calhoun a CNBC, con la expectativa de que el fabricante demuestre progreso.

Boeing ha tomado medidas para abordar una fuente importante de sus problemas de calidad: aviones que continúan por la línea de ensamblaje en lugar de detenerse por la llegada tardía de piezas, dijo Brian West, director financiero de la compañía en una presentación del 20 de marzo. A partir del 1 de marzo, dejaron de aceptar fuselajes de Spirit AeroSystems que no cumplían completamente con las especificaciones de fabricación.

“Al final del día, puede ser beneficioso para ellos, las aerolíneas que compramos aviones de Boeing, pasar por un período muy, muy difícil”, dijo John Plueger, CEO de Air Lease Corp., la compañía de arrendamiento de aviones más grande de Estados Unidos.

Un Boeing más fuerte surgiría con la “confianza de los reguladores y, en última instancia, la confianza del público que vuela”, dijo Plueger.

--Con la asistencia de Mary Schlangenstein, Brooke Sutherland y Charlotte Ryan.

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