Los magnates de las telecomunicaciones se resienten de los problemas de la telefonía móvil

Bloomberg — Los multimillonarios que construyeron sus fortunas desplegando redes inalámbricas cuando la deuda casi no costaba nada están viendo su riqueza mermada por el aumento de los costos de los préstamos y la cautela entre los gestores de dinero sobre las perspectivas del sector.

El patrimonio del fundador de Altice, Patrick Drahi, ha caído casi un 18% este año, hasta los US$4.400 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, mientras que la fortuna de Hiroshi Mikitani, de Rakuten Group Inc., se ha reducido un 69% desde 2021, después de que su apuesta por la telefonía móvil aumentara las pérdidas de la empresa. Charles Ergen ha visto cómo sus riquezas se reducían casi un 80% en menos de tres años mientras Dish Network Corp. intenta pasar de la televisión de pago a los servicios inalámbricos.

Un portavoz de Altice declinó hacer comentarios, mientras que los portavoces de Rakuten y Dish no respondieron a las peticiones de comentarios.

El último revés para el sector se produjo esta semana, cuando las cifras de inflación subyacente de EE.UU. fueron más altas de lo esperado, lo que llevó a los operadores a retrasar hasta diciembre sus expectativas de recorte de tipos por parte de la Reserva Federal. Es un golpe potencial para los operadores que esperaban refinanciar sus préstamos a un coste menor este año.

En cambio, el sector inalámbrico se sitúa ahora por detrás del inmobiliario como la mayor fuente de deuda en dificultades a escala mundial, después de que la pila aumentara hasta los 35.300 millones de dólares, según datos recopilados por Bloomberg News. Esta cifra supone un aumento de más del 80% desde principios de enero.

La rentabilidad anual de los bonos basura del sector también ha pasado a ser negativa en EE.UU., ya que los precios reflejan la constatación de que el giro de la política monetaria se mantiene en suspenso por el momento. Cuando los operadores acuden al mercado, los inversores exigen cupones elevados: seis de las diez operaciones de alto rendimiento más costosas de este año han sido emitidas por empresas vinculadas a la telefonía móvil.

Los tropiezos en el sector de la telefonía móvil ponen de manifiesto problemas más generales en los sectores de las telecomunicaciones, los medios de comunicación y la tecnología. El analista de crédito de Bloomberg Intelligence, Stephen Flynn, escribió esta semana en una nota que el sector de las comunicaciones es el sector basura con peor comportamiento en EE.UU., con varios miembros del índice lastrados por un elevado apalancamiento y enfrentados a grandes muros de vencimiento.

El grupo Altice de Drahi ha sido el ejemplo de las dificultades del sector en los últimos tiempos. El mes pasado, los lugartenientes del empresario comunicaron a los acreedores de sus operaciones en Francia que tendrían que asumir una quita en la reestructuración de la pila de deuda de 24.300 millones de euros. La caída de los precios de los bonos de la empresa desde entonces contribuyó a que el nivel total de deuda en dificultades a escala mundial alcanzara la semana pasada el nivel más alto desde mediados de enero.

La empresa francesa de telecomunicaciones “se tambalea como una torre de Jenga, con un apalancamiento insostenible y un flujo de caja libre negativo”, declaró Aidan Cheslin, analista de Bloomberg Intelligence, al podcast Credit Edge.

Cualquier medida para recortar las deudas de los prestamistas seguiría los pasos de Digicel, el operador de telefonía móvil caribeño fundado por el empresario irlandés Denis O’Brien. La empresa impuso pérdidas a los tenedores de bonos y prestamistas a principios de este año a través de lo que la empresa de calificación Moody’s describió como un “canje en apuros”.

Deuda de Dish

Dish, propiedad de Ergen, ha estado buscando maneras de hacer frente a los próximos vencimientos de deuda después de desechar un canje de deuda a principios de este año cuando los tenedores de bonos se opusieron al acuerdo. Empresas privadas de crédito han ofrecido financiación, según informó Bloomberg News.

Mientras tanto, Rakuten, propiedad de Mikitani, anunció a principios de este mes que estaba estudiando la posibilidad de combinar sus unidades financieras en un único grupo.

Eso “podría recaudar fondos para cubrir sus grandes vencimientos de bonos en 2025″, escribió Sharon Chen, analista de crédito de Bloomberg Intelligence, en una nota esta semana. Sin embargo, “una menor participación en fintech la deja más expuesta al poco rentable negocio de móviles.”