MercadoLibre y Shein presionan al sector minorista de Brasil, que ya está en crisis

Bloomberg — La agitación del comercio minorista ha llegado a Brasil, donde los operadores locales están empezando a reestructurarse y consolidarse en medio de la dura competencia de gigantes extranjeros como Amazon.com Inc. (AMZN), MercadoLibre Inc. (MELI) y Shein Group Ltd., la mayor empresa de comercio electrónico del mundo.

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Aunque el comercio electrónico reconfiguró el comercio minorista en EE.UU. y Europa incluso antes de la pandemia, una confluencia de circunstancias económicas, financieras y logísticas mantuvo al país sudamericano aislado de la tendencia hasta más tarde. Esto significa que las quiebras, fusiones y cambios estratégicos que han afectado al sector en otros lugares están llegando ahora a algunas de las mayores cadenas brasileñas.

Marcelo Noronha, máximo ejecutivo del Banco Bradesco SA, señaló el comercio minorista como uno de los segmentos más débiles de la economía brasileña en estos momentos. “En comparación con otros sectores, los minoristas tienen más dificultades”, declaró a la prensa el jueves.

El pasado fin de semana, el Grupo Casas Bahía SA -una de las cadenas más populares del país- presentó un plan de recuperación extrajudicial para reprogramar unos 4.100 millones de reales (802 millones de dólares) en pagos de deuda. Y el crédito se ha restringido desde la caída de Americanas SA en un escándalo contable el año pasado, que puso a todo el sector bajo la lupa.

También hay una creciente ola de fusiones. Pet Center Comercio e Participacoes SA, conocida como Petz, acordó ser comprada por su rival Cobasi el mes pasado. Y en febrero, Arezzo Industria e Comercio SA compró Grupo de Moda Soma SA en un intento de crear un gigante minorista.

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Por su parte, los ejecutivos locales afirman que están gestionando las consecuencias. “No hay planes de cerrar más tiendas. Hemos cerrado varias deficientes y ahora estamos siguiendo algunas que están en ‘cuidados intensivos’”, dijo Elcio Ito, director financiero de Casas Bahía, en una entrevista el lunes. “La mayor parte de ese trabajo se hizo el año pasado”.

El acuerdo de Arezzo por Soma se está ultimando con un descuento del 20% desde su anuncio a principios de año. Pero las empresas, que ambas obtuvieron beneficios en 2023, “confían en el crecimiento del sector minorista para este año”, dijeron en una declaración escrita a Bloomberg News.

El sector minorista brasileño, antaño dominado por empresas multimillonarias, se tambalea bajo montones de deudas. Muchos operadores locales que invirtieron grandes sumas en plataformas digitales para competir con los gigantes mundiales del comercio electrónico se enfrentan ahora a las empresas asiáticas de moda rápida Shein y Shopee de Sea Ltd. “Las empresas extranjeras como Amazon y Shopee tienen financiación y las locales no”.

“Empresas extranjeras como Amazon y Shopee tienen financiación y las locales no”, dijo en una entrevista João Pedro Soares, analista de Citigroup Inc. “Tuviste un primer momento de tipos de interés bajos, y las empresas locales gastaron mucho dinero para crecer. Cuando subieron las tasas de interés, les pilló desprevenidos”.

Americanas, una firma casi centenaria respaldada por Jorge Paulo Lemann y otros dos multimillonarios, se declaró en quiebra en enero de 2023. “Amazon y MELI se beneficiaron enormemente de la salida de un jugador como Americanas”, dijo Renato Donatti, analista de Fitch Ratings, refiriéndose al símbolo bursátil de MercadoLibre. “Los balances quedaron magullados y las empresas están teniendo que aplicar cambios que conducirán a una lenta recuperación”.

Nombres como Magazine Luiza SA, propiedad de la multimillonaria familia Trajano, y Casas Bahia, que osciló entre el difunto Abilio Diniz y la familia Klein, han visto desplomarse su valor de mercado desde máximos pandémicos. Cia Brasileira de Distribuicao SA -conocida como GPA y fundada por Diniz antes de perder el control en favor de un rival francés- ha vendido activos, incluida su sede de Sao Paulo, y ha obtenido capital para reducir su carga de deuda.

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En su punto álgido en 2020, Magazine Luiza tenía una capitalización bursátil de 164.000 millones de reales. Después de que los costes de los préstamos empezaran a subir al año siguiente, el minorista vio evaporarse el 90% de su valor y ahora vale 10.900 millones de reales. El valor de mercado de Americanas, por su parte, cayó de 63.800 millones de reales a sólo 505 millones.

La sacudida no se limita a Brasil. Falabella SA, el segundo grupo minorista chileno por ventas, está estudiando varias ventas “importantes” de activos este año tras desprenderse de su participación en el propietario de un centro comercial.

Todo esto es un reflejo de lo ocurrido en Estados Unidos, donde el auge de Amazon supuso el fin de marcas antaño veneradas como Sears y JCPenney, cuyas antiguas tiendas se convirtieron en almacenes para competidores del comercio electrónico.

En Brasil, la carnicería no ha hecho más que empezar en los últimos años, cuando las empresas locales aprovecharon las tasas históricamente bajas para acumular deuda, desarrollar el sistema digital y ofrecer más crédito a sus clientes. La logística de entrega también resultó ser un reto más difícil de superar que en otros lugares, lo que retrasó la embestida del comercio electrónico.

“El comercio minorista ha vivido una montaña rusa en los últimos cuatro o cinco años”, afirmó Luiz Felipe Guanais, investigador asociado de BTG Pactual. El repunte de la inflación, seguido de unos tipos de interés elevados, frenó el consumo y disparó los niveles de endeudamiento, “contrayendo” un sector que tradicionalmente tiene márgenes más bajos, añadió.

Los operadores extranjeros se han lanzado a llenar el vacío, ayudados en parte por la reducción de las barreras de entrada. Un programa gubernamental, por ejemplo, elimina los impuestos de importación sobre las compras de hasta 50 dólares para las empresas participantes, entre ellas Shein y Shopee.

Para ganar adeptos en Brasil, los minoristas asiáticos han adoptado un “sabor más local”, probando tiendas pop-up y atrayendo a vendedores locales, dijo Guanais. El año pasado, Shein anunció que invertiría 148 millones de dólares en una asociación con 2.000 fábricas textiles de todo Brasil, una forma de consolidar su presencia en la región.

MercadoLibre, por su parte, se ha consolidado como la mayor plataforma de comercio electrónico de Brasil y no muestra signos de desaceleración. A diferencia de Amazon, Shein y Shoppee, se centra exclusivamente en América Latina. Sus beneficios se dispararon en el primer trimestre, impulsados en parte por el fuerte crecimiento del mercado brasileño.

La empresa, con sede en Uruguay, tiene previsto invertir casi 23.000 millones de reales en Brasil para abrir centros de distribución en tres estados, con el fin de mejorar su infraestructura y logística en el país, donde ya cuenta con la ventaja de poder realizar entregas en 48 horas. “MercadoLibre es un consolidador”, dijo Soares, analista de Citi. “Ha ganado cuota de mercado y ha aprendido a navegar por el mercado latinoamericano”.

Aún puede haber más consolidación a medida que se intensifica la competencia, incluso si la presión sobre los minoristas locales se disipa con una política monetaria más laxa, un menor endeudamiento de los hogares y un repunte del gasto de los consumidores.

El escenario podría llenarse aún más pronto, con la aplicación china de comercio electrónico Temu sopesando planes para aterrizar en Brasil en la primera mitad del año. “Si se confirma, el lanzamiento de Temu podría intensificar aún más los riesgos competitivos para los minoristas locales”, dijo Vinicius Strano, analista de UBS.

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