Con Lula, las tendencias más moderadas ganan poder en el Banco Central brasileño

Bloomberg — Diecisiete meses después de asumir el cargo, el presidente Luiz Inacio Lula da Silva ha dejado su huella en el Banco Central de Brasil, con el que ha luchado durante su mandato. Cuatro de los nueve miembros de la junta del banco son ahora designados por Lula. Y a medida que han crecido en número e influencia, han comenzado a cambiar lentamente la mentalidad dentro de una institución que últimamente ha sido agresiva y casi obsesiva en su lucha contra la inflación.

En reuniones privadas, algunos de los nuevos designados parecen centrarse principalmente en la necesidad de apoyar el crecimiento económico a medida que la inflación disminuye, incluso cuando las estimaciones de futuros incrementos de precios se mantienen casi un punto porcentual por encima de la meta del país del 3%.

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Al hacerlo, han dado a entender que el banco -o al menos una facción creciente dentro de él- preferiría mantenerse “detrás de la curva”, continuando con los recortes de tasas y retrasando eventuales subidas incluso cuando repunte la inflación.

Esto ha oscurecido el futuro de la política monetaria brasileña en un momento ya ruidoso. La incertidumbre fiscal en el país y la renuencia de la Reserva Federal a reducir su tasa clave han llevado a los economistas a debatir si los responsables de la política monetaria ralentizarán el ritmo de su actual ciclo de relajación, que ha reducido la tasa de referencia Selic desde su máximo en seis años hasta el 10,75%, cuando se reúnan esta semana. Mientras tanto, la idea de una junta “detrás de la curva” ha llevado a los operadores a luchar para calcular los movimientos de las tasas a largo plazo: los analistas elevaron ligeramente las estimaciones de tasas para finales de año a 9,63% el lunes.

Muchas incógnitas

A lo largo del año pasado, los operadores se centraron en cómo la designación de Gabriel Galipolo por parte de Lula, un exfuncionario del Ministerio de Hacienda ampliamente considerado como el posible sucesor del presidente del banco, Roberto Campos Neto, cambiaría la autoridad monetaria. Pero Paulo Picchetti, a quien el líder de izquierda nombró como director de asuntos internacionales del banco, se ha convertido en la mayor incógnita desde que se unió a la junta en enero.

Picchetti, un conocido académico con experiencia en econometría que también se encuentra entre los posibles sucesores de Campos Neto, solo ha pronunciado unos pocos discursos públicos y dijo en su primera entrevista con los medios locales que podría valer la pena frenar el ritmo de los recortes si esto conduce a menores costos de endeudamiento al final del actual ciclo de relajación.

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Sin embargo, durante una reunión privada en Washington el mes pasado, sorprendió a los inversionistas al expresar más preocupación por el crecimiento que por la inflación, según varias personas presentes en la reunión. Picchetti argumentó que el banco se enfrenta a dilemas entre sus esfuerzos por reducir las estimaciones de inflación que superan el objetivo y los riesgos de perjudicar la economía, según seis personas que solicitaron el anonimato para discutir la conversación privada.

Dijo además que la junta debe averiguar por qué las apuestas inflacionarias han empeorado recientemente después de mantenerse medio punto por encima del objetivo durante casi un año. Si los problemas fiscales son la causa, argumentó que no hay mucho que la política monetaria pueda hacer.

Un portavoz del banco central se negó a hacer comentarios.

“Los cambios en la junta han colocado a personas que no tienen una formación académica de ‘estricto monetarismo’”, dijo Sergio Werlang, economista con sede en Río de Janeiro y autor del sistema de metas de inflación del país en la década de 1990. “Así que el nuevo equipo será naturalmente más moderado”.

Según Werlang, esto no significa que el banco reducirá la tasa de manera imprudente, respondió por escrito a preguntas. En cambio, es probable que adopte cambios más sutiles como permitir que la inflación supere ligeramente el objetivo para asegurar la expansión económica.

“Creo que esto ya está sucediendo y continuará”, dijo.

Sin embargo, en un país con profundas cicatrices de la hiperinflación, este enfoque no produce más que angustia. Los inversionistas en las últimas semanas han aumentado sus apuestas de que la inflación se mantendrá obstinadamente por encima de la meta del banco hasta 2027, lo que sugiere que están cada vez más escépticos de las afirmaciones de los responsables de la política económica de que están centrados en controlar los aumentos de precios.

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Una pérdida de confianza en el compromiso del banco puede llevar a un rápido aceleramiento de la inflación, un argumento que los tradicionalistas dentro de la institución parecen utilizar para resistirse a sus colegas más flexibles. Diogo Guillen, director de política económica, ha manifestado sus preocupaciones sobre las estimaciones de inflación "desancladas" y el tiempo que han permanecido por encima de la meta.

Su inquietud fue tan profunda durante una reunión privada en Washington el mes pasado que parecía "obsesionado" con el asunto, según varias personas presentes en la reunión.

Transición de liderazgo

Campos Neto, autor de una de las respuestas de flexibilización más contundentes del mundo ante la pandemia, seguida de una campaña de endurecimiento igualmente agresiva a medida que la economía se reabría, reiteró sus propias preocupaciones sobre el aumento de las estimaciones de inflación y la incertidumbre global. Mientras tanto, la junta ha afirmado en sus comunicados oficiales que es necesaria una “acción firme” para fortalecer la credibilidad tanto de la política monetaria como de la fiscal.

"Las expectativas de inflación son muy relevantes para nosotros y, sin lugar a dudas, es muy importante mantenerlas ancladas", dijo Campos Neto en un evento en Washington en abril. "Sabemos que tenemos un trabajo difícil por delante y haremos lo necesario para anclar las expectativas. Eso es muy importante repetirlo y repetirlo de nuevo".

Sin embargo, Campos Neto, que continúa irritando a muchos dentro del Partido de los Trabajadores de Lula, dejará el banco cuando termine su mandato en diciembre.

Galipolo, uno de los primeros nombramientos de Lula, ha hecho eco de los llamados de la junta a la “serenidad” y la “precaución” en momentos volátiles. Pero en su discurso más reciente, dijo que estar “un poco detrás de la curva” daría tiempo al banco para comprender cómo los precios del mercado recientes afectan las metas de inflación, una postura que los agentes interpretaron como en línea con la visión general del izquierdista Lula de que el crecimiento económico debería tener precedencia.

La inflación anual se ha enfriado al 3,77% a mediados de abril, muy dentro del rango de tolerancia del banco. La mayoría de los analistas apuestan a que se mantendrá en ese nivel hasta fin de año.

“El movimiento en las estimaciones de inflación a largo plazo está relacionado con las dudas sobre quién será el presidente”, dijo Marcelo Kfoury, profesor de economía y exempleado del banco central. “En algún momento hay un punto de equilibrio y surge la pregunta de si se tiene el coraje de seguir reduciendo”.

Los recuerdos dolorosos de enfoques de política monetaria indulgentes todavía persiguen a muchos en Brasil: durante la presidencia de Dilma Rousseff hace una década, el banco no reaccionó enérgicamente a los fuertes aumentos de precios mientras el gobierno aumentaba el gasto público, lo que generó desconfianza en sus líderes y especulación sobre sus verdaderas metas de inflación, lo que a su vez elevó las expectativas futuras. Finalmente, se produjeron fuertes aumentos de las tasas de interés y una recesión.

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Sin embargo, pocos analistas apuestan por un regreso a esos años. El banco central todavía tiene la capacidad de recuperar el control de las apuestas inflacionarias empeoradas a medida que las cifras actuales mejoran, aunque lentamente. Y aunque Lula ha criticado su enfoque, también es un político consciente del grave impacto que la inflación puede tener en los más pobres de Brasil, según Carla Argenta, economista jefe de CM Capital Markets.

"En este momento hay más ambigüedad, y en general el banco ha fallado en su comunicación", dijo. "La forma de corregir los movimientos del mercado es a través de la credibilidad".

-- Con la colaboración de Martha Beck.

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