Bloomberg — Los gobiernos latinoamericanos, desde Panamá hasta Chile, que se alinearon políticamente con Donald Trump, están sufriendo ahora las consecuencias del aumento vertiginoso de los precios mundiales del petróleo, provocado por la guerra de su aliado estadounidense contra Irán.
Hasta ahora, muchos líderes regionales están pidiendo a sus ciudadanos que soporten con resignación las subidas de precios en lugar de volver a los subsidios al combustible que antes eran habituales, pero que han caído en desuso porque ya no pueden permitírselos.
Ver más: México aumenta subsidio al diésel a pesar del acuerdo de precio con empresarios gasolineros
Pero los votantes tienen buena memoria, y las generaciones mayores recuerdan haber recibido más ayuda del gobierno en crisis pasadas. A medida que aumentan las presiones inflacionarias —y crece el descontento popular—, a los líderes de derecha les resulta cada vez más difícil mantener el rumbo. En Chile, el nuevo gobierno del presidente conservador José Antonio Kast culpa al gasto irresponsable de su predecesor por haberlo obligado a tomar esta decisión.
“Tengo toda la empatía del mundo”, dijo el ministro chileno de Hacienda, Jorge Quiroz, cuando se le preguntó por las penurias causadas por las subidas de los precios de los surtidores de hasta el 54% impuestas esta semana. “Mi empatía proviene de la verdad”.
Las turbulencias que se avecinan muestran cómo la crisis del estrecho de Ormuz está repercutiendo más allá de Asia, que se vio afectada en primer lugar dada su dependencia directa del suministro de Medio Oriente. Aunque América Latina está lejos de la arteria clave del petróleo y el gas que en su mayor parte ha sido asfixiada por Irán, sigue estando muy expuesta a la volatilidad de los precios del petróleo.
Aunque países como Brasil y México son exportadores de crudo, la región en su conjunto importa más combustibles fósiles de los que produce. La mayoría de los envíos proceden de la costa estadounidense del Golfo de México y no de Medio Oriente. Los precios están ligados a los puntos de referencia internacionales, incluido el crudo Brent que se ha disparado más de un 50% desde que EE.UU. e Israel lanzaron la guerra contra Teherán hace casi un mes.
Argentina es pionera en la región en la eliminación de los fuertes ajustes de precios de la energía. Tras asumir el cargo en 2023, el presidente libertario Javier Milei eliminó drásticamente los enormes subsidios a los combustibles. Los precios del gas natural doméstico llegaron a ser tan bajos que los argentinos preferían abrir las ventanas en invierno antes que bajar la calefacción.
Ver más: El petróleo podría alcanzar los US$200 si la guerra en Irán se extiende hasta junio: Macquarie
Los precios de la gasolina se han multiplicado por seis durante el mandato de Milei. Pero ahora hay señales de alerta. Los precios de la gasolina han subido otro 15% desde principios de marzo, según datos recopilados por la Universidad de Buenos Aires. Para frenar el alza, el gobierno flexibilizó esta semana las normas sobre la mezcla de etanol para reducir la volatilidad del componente petrolero y suspendió el aumento del impuesto a los combustibles que debía entrar en vigor el próximo mes. Sin embargo, la tendencia general pone en entredicho su promesa principal de combatir la inflación, que aún ronda el 33% anual.
En Panamá, que importa la totalidad de su petróleo y gas, el presidente José Raúl Mulino descartó en un primer momento las subvenciones a los carburantes en respuesta a la escalada de precios impulsada por la guerra. Una congelación de 2022 en los surtidores para sofocar las protestas por el costo de la vida fue un “desastre”, dijo entonces. “Panamá va a pagar el precio que hay que pagar. Lo siento”.
Mulino no tardó mucho en dar marcha atrás. El 25 de marzo, su gobierno anunció topes en las tarifas del transporte público, las tarifas eléctricas residenciales y los precios del gas para cocinar, y prometió nuevas medidas para controlar los costos de los alimentos y los fertilizantes. “Estamos trabajando en un plan de apoyo ante la crisis energética mundial”, declaró el ministro de Economía y Finanzas, Felipe Chapman.
En Ecuador, país exportador de petróleo, el presidente Daniel Noboa ha mantenido hasta ahora revisiones graduales al alza de los precios de los combustibles para alinearlos con los niveles internacionales. Aunque el país está ganando ahora más con las exportaciones de crudo, también está pagando más por los productos refinados, como el gasóleo, que tiene que importar para satisfacer una demanda a la que sus refinerías ya no pueden dar cabida. La administración Noboa está sopesando si prorrogar los costosos subsidios a los autobuses sin agravar el déficit presupuestario.
Tanto Panamá como Ecuador utilizan el dólar estadounidense, por lo que están menos expuestos que los países vecinos, donde las divisas se han desplomado.
En Brasil, la mayor economía de América Latina, el presidente izquierdista Luiz Inácio Lula da Silva adoptó un enfoque más agresivo desde el principio, eliminando impuestos para mantener bajo control los precios del combustible. Con el telón de fondo histórico de las paralizantes huelgas de camioneros, la cuestión es especialmente delicada en un año electoral. Pero los precios al consumo rebasaron las previsiones a principios de marzo, poniendo de relieve los efectos económicos mucho más amplios de la guerra.
La inflación también se está acelerando en México. La petrolera estatal Petróleos Mexicanos está luchando por mantener las costosas subvenciones a los combustibles, gran parte de los cuales son importados. Si la guerra persiste, los funcionarios de la presidenta Claudia Sheinbaum temen que las cuentas fiscales se resientan.
Sorprendentemente, el también izquierdista Gustavo Petro, de Colombia, país productor de petróleo, se expresa cada vez más como sus vecinos de derecha. “Los subsidios a la gasolina ya no son viables”, declaró Petro el 21 de marzo. “Si suben los precios internacionales, también subirán los precios en Colombia”.
En Chile, los sindicatos de camioneros se mantienen hasta ahora al lado de Kast a pesar de haber sido excluidos de un paquete de medidas de alivio. Pero las protestas están cobrando fuerza. Para llenar un tanque de 50 litros de gasolina de 93 octanos al nuevo precio estimado, los chilenos están pagando ahora alrededor del 15% del salario mínimo mensual.
Ante las señales de una reacción negativa, Kast “pensó que podía aprovechar la ocasión para imitar a Milei: decir que no hay dinero. Pero los chilenos no perciben que el país esté en una crisis presupuestaria fiscal”, dijo Patricio Navia, politólogo de la Universidad de Nueva York.
“Va a ser difícil convencer a la gente”, añadió Navia. “Otros gobiernos conocen la historia o tienen memoria institucional y saben que las subidas del precio del combustible a menudo derrocan gobiernos”.
Con la colaboración de Michael McDonald, Manuela Tobias y Lucia Kassai.
Lea más en Bloomberg.com
