Bloomberg — Es el tipo de oportunidad que la mayoría de los líderes apenas pueden imaginar: los votantes se están uniendo detrás de un gobierno que está aumentando los impuestos, abriendo el camino para más perforaciones de petróleo y planeando recortar los subsidios a los combustibles.
El presidente de 36 años de Ecuador, Daniel Noboa, está llevando a cabo una remodelación del modelo económico del país de una manera que probablemente provocaría disturbios en tiempos normales. Pero los tiempos no son normales. El país se ha transformado de un rincón estable de América Latina en un estado fallido con un aumento de seis veces en los homicidios en cinco años y la incapacidad para pagar a los empleados gubernamentales a tiempo.
Desde que Noboa asumió el cargo en noviembre, ha declarado la guerra a los carteles de la cocaína mientras lucha por evitar un colapso financiero. El éxito temprano de la represión de la seguridad ha convertido al hijo educado en Estados Unidos de ricos exportadores de bananas en uno de los líderes más populares del mundo, con una aprobación que se acerca al 80%.
En las últimas semanas, Noboa impulsó un proyecto de ley de impuestos de emergencia que aumentó el impuesto al valor agregado en tres puntos porcentuales hasta el 15%, y aprobó miles de permisos ambientales para compañías de petróleo y minería, medidas que según él ayudarán a fortalecer la economía y los ingresos del gobierno. También planea reducir los subsidios a la gasolina y liberalizar el mercado laboral para hacerlo más favorable para los empleadores.
La crisis generada por el aumento de la violencia y la incapacidad del estado para pagar los salarios "creó un entorno de legitimidad" para que Noboa promoviera sus reformas económicas, dijo Augusto de la Torre, exjefe del banco central de Ecuador y economista del Banco Mundial para América Latina.
“Antes del aumento del impuesto al valor agregado, era imposible ver cómo Ecuador podría escapar de un grave problema fiscal, de flujo de efectivo y de liquidez”, dijo.
Con su enfoque en las pandillas y el uso de poderes de emergencia, Noboa parece estar siguiendo el guión de Nayib Bukele, de El Salvador, uno de los pocos líderes del mundo más queridos que él. Bukele, enfrentado con un aumento similar en la delincuencia, se convirtió en un héroe regional al utilizar arrestos masivos, la suspensión de los derechos civiles y la construcción de una de las prisiones más grandes del mundo para suprimir a las pandillas, todas políticas que Noboa está adoptando.
Pero mientras Estados Unidos mantiene a Bukele a distancia, condenando su incumplimiento de los límites de mandato y los derechos humanos, Noboa está recibiendo una ayuda significativa de Washington. Estados Unidos estaba tan alarmado por el hundimiento del país en el caos que aumentó drásticamente la asistencia, convirtiendo a Ecuador en el segundo mayor receptor de América Latina de fondos del Departamento de Estado y del Departamento de Defensa para fortalecer la seguridad.
Las autoridades estadounidenses tienen otra razón para querer un Ecuador estable: la violencia ha generado una ola de migración, con los ecuatorianos siendo la segunda nacionalidad más grande entre los viajeros que cruzan el Tapón del Darién en su camino hacia Estados Unidos.
Represión de seguridad
Los ecuatorianos están abandonando el país después de ser sacudido por asesinatos, extorsión generalizada y masacres en las cárceles en los últimos cinco años. Los pistoleros de los carteles han convertido a la ciudad de Guayaquil en una de las capitales de asesinatos del mundo mientras luchan por tener acceso a los puertos del océano Pacífico, donde los cargamentos de bananas, camarones y cacao son ideales para ocultar cocaína colombiana y peruana destinada a Estados Unidos y Europa.
En enero, Noboa utilizó poderes de emergencia para enviar tropas a las calles, impuso un toque de queda y envió al ejército a tomar el control del centro de comando y control de las pandillas: el sistema penitenciario.
En las primeras semanas, la tasa de homicidios disminuyó más del 60%, según cifras oficiales, y las fuerzas de seguridad llevaron a cabo uno de los mayores golpes de drogas en la historia, incautando 21,5 toneladas de cocaína durante una redada en una plantación de bananas.
Un hombre que puede deber su vida a la represión de seguridad es Henry Zambrano. Estaba atado en el suelo de tierra de una cabaña de madera en el territorio de la pandilla de Guayaquil el mes pasado cuando escuchó la bocina de las radios de la policía acercándose, parte de una patrulla a la que se unieron los reporteros de Bloomberg News.
Sus secuestradores, probablemente miembros de un sindicato del crimen local, huyeron cuando escucharon el ruido, y el rehén de 40 años decidió intentar escapar. Salió cubierto de barro hasta las rodillas después de caminar a través del estuario cerca del puerto más grande de Ecuador, gritando pidiendo ayuda.
Fue una escapada afortunada; las autoridades no tenían idea de que él estaba allí, y había escuchado a sus secuestradores discutir si lo iban a disparar y abandonar su cuerpo.
"Tomé valor y traté de desatarme", dijo en una entrevista. "Me adentré en los manglares y cuando vi a la policía pude dar la alerta".
Uno de los mayores cambios desde la represión de Noboa se puede ver en las prisiones de Ecuador, donde el ejército ha tomado el control. Los soldados incautaron armas, cuchillos y teléfonos móviles, e hicieron hogueras con ropa y muebles no autorizados de las celdas de los presos.
Las familias de los presos inicialmente dieron la bienvenida a la llegada del ejército, esperando que redujera la violencia endémica dentro de las instalaciones. Según Ana Morales, portavoz del Comité de Familiares por la Justicia en las Prisiones, un grupo sin fines de lucro, más de 500 reclusos han sido asesinados en disturbios en los últimos tres años. Sin embargo, lo que ha cambiado es que ahora los soldados son los que torturan en lugar de los miembros de las pandillas, dijo Morales.
Por ahora, la estrategia de Noboa sigue siendo popular. Ganó en las elecciones anticipadas del año pasado después de que el presidente Guillermo Lasso disolviera el Congreso para evitar el juicio político, y está cumpliendo el resto del mandato de su predecesor hasta mayo de 2025.
Dado que Noboa probablemente esté haciendo campaña para la reelección dentro de unos meses, algunos inversionistas temían que dudara en tomar medidas impopulares. Pero las cosas eran tan difíciles que no tenía el lujo de posponer decisiones difíciles.
"El presidente ha estado aprendiendo que la situación del país es mucho más difícil de lo que jamás imaginó", dijo De la Torre.
Los bonos en dólares de Ecuador, aunque aún se negocian a niveles de dificultades, son los de mejor desempeño en los mercados emergentes este año, ya que los inversionistas apuestan a que las reformas abrirán la puerta a un programa de ayuda económica del Fondo Monetario Internacional. Noboa le dijo a los inversionistas en Nueva York la semana pasada que espera alcanzar un acuerdo con el FMI en unos dos meses, según una persona que asistió a la reunión.
Decisiones difíciles
De vital importancia para la ambiciosa agenda de Noboa están en el horizonte. Planea pedir a la Corte Constitucional que retrase la implementación de un referéndum del año pasado que obliga al gobierno a cerrar un importante yacimiento petrolero en la Amazonía, argumentando que Ecuador necesita el dinero que este genera para financiar su guerra interna.
También está dando el paso arriesgado de celebrar un nuevo referéndum el 21 de abril que pedirá a los votantes respaldar medidas duras contra los delincuentes, así como reformas económicas, como permitir contratos de trabajo temporales y arbitraje internacional de disputas. Este tipo de políticas proempresariales normalmente se enfrentarían a una fuerte oposición de los grupos indígenas y del poderoso partido socialista, pero Noboa apuesta a que su popularidad triunfará.
Noboa está en una buena posición para ser reelegido el próximo año y podría ganar por un margen amplio si logra consolidar los avances en materia de seguridad, según Sebastian Hurtado, director de la consultora de riesgo político Profitas en Quito.
Por supuesto, existe el riesgo de que la delincuencia comience a aumentar nuevamente a medida que las pandillas se adapten a la nueva realidad. Ya el ejército ha devuelto la gestión diaria de algunas cárceles a la misma agencia gubernamental que anteriormente perdió el control de ellas ante los reclusos. Y los carteles han estado esperando pacientemente, sabiendo que el estado de emergencia tiene un límite legal de 90 días, que vence en abril.
"Me han robado muchas, muchas veces, pero ahora he visto que la seguridad ha mejorado mucho", dijo Elvis Benavides, quien trabaja como taxista informal en Durán y Guayaquil. "Espero que continúe. Votaría por él si se postula para la reelección".
-- Con ayuda de Robert Jameson.
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