Bloomberg — El presidente Donald Trump ha presentado su control de las ventas de petróleo de Venezuela como una victoria para Estados Unidos, pero cuando su administración quiso vender rápidamente combustible por valor de varios miles de millones de dólares, recurrió a un par de empresas comerciales extranjeras.
Las licencias especiales de Vitol Group y Trafigura Group para enviar barriles venezolanos aún sancionados les han dado una ventaja en un comercio potencialmente lucrativo, mientras que Caracas está bajo presión para que el petróleo vuelva a fluir después de que el bloqueo de Trump obligara a la industria a recortar los niveles de producción a medida que se llenaban los almacenes.
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Para Vitol y Trafigura, también es una oportunidad de recuperar negocios en mercados clave. Las restricciones estadounidenses sobre el petróleo de Venezuela, Rusia e Irán han sacado a los comerciantes occidentales de materias primas de una parte creciente del comercio mundial de petróleo en los últimos años, gran parte del cual ha fluido con fuertes descuentos a los compradores de Asia.
“Es un gran premio para los comerciantes de materias primas y mucho más inmediato que para cualquiera de las compañías petroleras mundiales”, afirmó Christian Frutig, antiguo ejecutivo de materias primas de Trafigura y Standard Chartered Plc. “Es una oportunidad para volver a un negocio que antes estaba vedado”.
Recibir y encontrar compradores para decenas de millones de barriles de petróleo sancionado, incluida una parte significativa almacenada en petroleros de flota oscura frente a las costas de Venezuela, es una tarea enorme y compleja. La administración Trump recurrió a Vitol y Trafigura porque las consideraba las empresas que podrían mover los barriles iniciales con mayor rapidez, según un funcionario.
Los comerciantes se han estado moviendo para entregar los grandes volúmenes de petróleo en el almacenamiento en el Caribe, pero la cuestión crucial es la rapidez con que pueden encontrar compradores para ello - y ¿a qué precio?
Bloomberg informó la semana pasada que estaba previsto que dos petroleros zarparan de Venezuela hacia Europa, unos de los primeros envíos de este tipo en casi un año, incluido uno que entregaría barriles a la refinería de petróleo de Repsol SA en Cartagena, España.
Las empresas también han estado ofreciendo cargamentos a las refinerías de la costa estadounidense del Golfo de México con descuentos sobre la referencia Brent de entre US$8 y US$9 el barril, según dijo una persona, y Reuters informó la semana pasada que Vitol había vendido cargamentos tanto a Valero Energy Corp. (VLO) como a Phillips 66 (PSX) a niveles similares.
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Dado que los operadores están comprando crudo de la petrolera estatal venezolana Petróleos de Venezuela SA a Brent menos unos US$15 por barril, eso sugiere un potencial de beneficios considerables, en una industria en la que los márgenes comerciales se miden normalmente en céntimos y no en dólares por barril.
Sin embargo, el problema está en los detalles. Muchos de los primeros cargamentos se han trasladado directamente a almacenes, donde los comerciantes deberán financiar el petróleo hasta lograr venderlo. Esto resulta costoso, ya que los bancos son en gran medida reacios a participar en el comercio, lo que obliga a los operadores a usar capital propio, según una persona familiarizada con el asunto.
Además, el mercado petrolero se encuentra en backwardation, con los futuros cotizando por debajo de los precios al contado, lo que encarece la financiación del crudo almacenado. Incluso si logran venderlo, es probable que los márgenes se vean erosionados por los costos de transporte, que se han disparado desde comienzos de enero.
Y el tiempo corre. Estados Unidos prevé permitir que más empresas comercien con crudo venezolano, lo que aliviaría la congestión en puertos y tanques de almacenamiento, pero aumentaría la competencia por los barriles y los compradores. Las ventas futuras estarán abiertas a otros operadores y refinerías, incluidas ventas directas a refinerías estadounidenses, según el funcionario.
“Consigue lo que quieres”
Vitol y Trafigura son dos de las mayores empresas de comercio de materias primas, un grupo en su mayoría privado que se dedica a comprar, vender y transportar recursos naturales a los lugares donde se necesitan en todo el mundo.
Su extensa red de negociadores, contactos y expertos en logística les ha permitido intervenir repetidamente y obtener beneficios en tiempos de agitación geopolítica y económica. Más recientemente, el sector obtuvo enormes ganancias durante la crisis energética posterior a la invasión rusa de Ucrania en 2022, un año en el que las ventas de Vitol alcanzaron los US$505.000 millones, lo que la convirtió en una de las mayores empresas del mundo por ingresos.
En conjunto, ambas compañías manejan cada día un volumen de petróleo equivalente al consumo combinado de Japón, Alemania, India y México.
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Así, a comienzos de este mes, cuando Trump convocó a los principales directores ejecutivos petroleros del mundo a una reunión televisada en la Casa Blanca para interrogarlos sobre sus planes de inversión en Venezuela, los ejecutivos de Vitol y Trafigura acudieron con algo más que promesas. Ya estaban organizando el transporte marítimo para recoger y exportar crudo venezolano.
“Nuestro primer buque debería cargar la próxima semana”, le dijo al presidente Richard Holtum, director ejecutivo de Trafigura.
John Addison, un destacado operador de Vitol y gran donante de Trump, fue aún más lejos: “Estamos aquí para asegurarnos de que usted pueda mover todo este petróleo por el mundo al mejor precio posible, de modo que la influencia que tiene sobre los venezolanos le garantice obtener lo que quiere”.
La oportunidad de Vitol y Trafigura en Venezuela llega pocos años después de que ambas empresas fueran investigadas y, en algunos casos, se declararan culpables de cargos en EE.UU. por sobornar a ejecutivos petroleros nacionales para obtener contratos en Sudamérica.
Ese historial volvió a salir a la luz la semana pasada, cuando senadores demócratas de EE.UU. pidieron mayor transparencia sobre los acuerdos detrás del comercio de petróleo venezolano.
“Dada la urgencia del asunto y el enorme riesgo de especulación y corrupción, la Administración tiene una obligación mayor, más allá de los requisitos actuales de divulgación financiera”, señalaron los senadores.
Los representantes de Vitol y Trafigura se negaron a comentar.
Las dos empresas han obtenido contratos con PDVSA para ayudar a vender entre 30 y 50 millones de barriles de petróleo venezolano cedidos a Estados Unidos tras la captura del exlíder venezolano Nicolás Maduro a comienzos de enero.
Recuperación
Bloomberg informó la semana pasada que Trafigura y Vitol ya habían cargado o acordado la recogida de aproximadamente 12 millones de barriles de petróleo venezolano, acelerando el ritmo mientras EE.UU. se prepara para abrir el mercado a otros comerciantes y compañías petroleras.
Las licencias que Trafigura y Vitol tienen con el Tesoro de EE.UU. están vigentes hasta junio de 2027, según personas familiarizadas con el asunto, y también permiten el comercio de otros productos básicos como metales y minerales. Esto podría abrir la puerta a la exportación de recursos como el oro y el aluminio.
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Washington ha afirmado que las ventas de petróleo beneficiarán tanto a EE.UU. como a Venezuela, aunque los comerciantes son libres de enviarlo donde quieran, y así parece estar ocurriendo.
Los comerciantes han estado contactando a refinerías en EE.UU., China y la India para medir el interés, ofreciendo cargamentos con descuentos de entre US$5 y US$8 por barril frente al Brent en Asia.
Antes de las últimas medidas de EE.UU. sobre Venezuela, el crudo pesado del país se vendía con descuentos superiores a US$10 por barril frente al Brent en entregas a China. Este crudo, conocido como Merey, es extremadamente denso y difícil de procesar, y muchas refinerías no están preparadas para usarlo como única materia prima.
“Antes de las sanciones, China y la India eran los principales compradores de crudo venezolano en Asia, ya que cuentan con grandes unidades de coquización capaces de procesar petróleo pesado”, afirmó June Goh, analista de Sparta Commodities. “Esta es una oportunidad para que las empresas comerciales vuelvan a entrar en un mercado que había sido interrumpido por las sanciones de EE.UU.”.
Con la colaboración de Yongchang Chin y Jennifer A. Dlouhy.
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