Bloomberg — Se esperaba que las dos últimas semanas aportaran algo de claridad a un mercado bursátil que se tambaleaba ante una serie de riesgos, en particular las dudas sobre el elevado gasto en inteligencia artificial, a medida que varios gigantes tecnológicos presentaban sus resultados.
Tras conocer las cifras, el panorama resulta más claro. Por desgracia para Wall Street, también es considerablemente más sombrío.
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Aunque los resultados de las grandes empresas que invierten en IA mostraron que la computación en la nube sigue en pleno auge, los inversores no quedaron impresionados. Más bien, se centraron en los crecientes costos de la expansión de los centros de datos, que están mermando los flujos de caja libres, lo que desencadenó el viernes una fuerte ola de ventas que elevó la caída del índice Nasdaq 100, de gran peso tecnológico, en octubre al 6,7%, su peor mes desde la crisis arancelaria de marzo de 2025.
“Esto refleja que los inversores se están volviendo más exigentes, porque no creo que todas las empresas hiperescalables vayan a salir ganando de aquí en adelante”, afirmó Anthony Saglimbene, estratega jefe de mercados de Ameriprise. “Todo se reducirá a en qué gastan las empresas, cuánto obtienen a cambio y qué tan sólidas son sus ventajas competitivas, de modo que puedan seguir aumentando sus ingresos”.
Las acciones de Alphabet Inc. (GOOGL) se desplomaron un 13% el jueves, su peor jornada de la historia, después de que la matriz de Google informara de unas ventas decepcionantes en su negocio principal de búsquedas y de un segundo trimestre consecutivo con flujo de caja libre negativo, algo que nunca había ocurrido desde que cotiza en bolsa. Amazon.com Inc. (AMZN) siguió sus pasos con un informe que revelaba un flujo de caja libre negativo significativamente peor de lo que habían previsto los analistas, debido a un mayor gasto de capital y al crecimiento más lento de su negocio de comercio electrónico en tres años. Las acciones se hundieron un 5,6% el jueves y el viernes, su peor rendimiento en dos sesiones desde julio.
“Los inversores atribuyen un mayor riesgo a las empresas con flujo de caja negativo”, afirmó Brian Mulberry, estratega jefe de mercados de Zacks Investment Management. “Creo que se está observando cómo los inversores votan con su cartera a la hora de valorar qué significa para ellos la calidad”.
De hecho, el sector de la inteligencia artificial comenzó la semana en desventaja, ya que Meta Platforms Inc. (META) reveló un aumento considerable en sus planes de inversión de capital para el año en su informe de resultados del 21 de octubre. Desde entonces, la acción ha bajado un 12%. Un indicador del riesgo crediticio de la empresa se disparó hasta alcanzar su máximo histórico. Y a última hora del viernes, S&P Global Ratings rebajó la perspectiva de la calificación crediticia de la matriz de Facebook de “estable” a “negativa”, señalando que no está claro cuándo los gastos de Meta generarán ingresos que superen los costos crecientes.
“Los inversores están empezando a recompensar a aquellas empresas que demuestran la capacidad de convertir ese gasto en ingresos y en un rendimiento real de la inversión, y a penalizar a aquellas que aún no lo hacen necesariamente, o que están aumentando dicho gasto”, afirmó Chris Osmond, director de inversiones de Fifth Third Wealth Advisors.
El pesimismo ha llegado a tal punto que incluso las empresas que generan un flujo de caja libre estable, una medida del efectivo generado por las operaciones una vez deducidos los gastos de capital, se están viendo afectadas. Microsoft Corp. (MSFT) comunicó un crecimiento de los ingresos superior al esperado en su negocio de nube Azure y un flujo de caja libre de casi US$19.000 millones. Sin embargo, sus acciones se vieron arrastradas a la baja esta semana, con una caída del 1,6% el viernes.
Las preocupaciones en torno a la IA van más allá de las megacapitalizaciones. Una previsión trimestral de ventas decepcionante por parte del fabricante de software ServiceNow Inc. (NOW) reavivó los temores sobre la disrupción provocada por la IA y provocó que la acción se desplomara un 31%, un mínimo histórico, el jueves. Por su parte, Fortinet Inc. (FTNT) recortó su previsión de ventas de servicios y desencadenó una ola de ventas masivas en los valores del sector de la ciberseguridad.
Con las elecciones de mitad de legislatura de EE.UU. el martes, los operadores se enfrentan a numerosos riesgos. A continuación, analizamos la situación del sector de la IA mientras los votantes acuden a las urnas.
El desafío existencial de Alphabet
Quizá no haya ninguna empresa que encarne mejor las contradicciones entre los riesgos y las ventajas de la IA que Alphabet. Sus resultados mostraron un fuerte crecimiento en las consultas de búsqueda relacionadas con la IA. Sin embargo, dado que Google cobra tarifas más bajas por ese tráfico que por las búsquedas tradicionales, los ingresos de ese segmento resultaron decepcionantes. Las búsquedas representaron casi el 56% de los ingresos de la empresa el año pasado, por lo que un descenso podría tener consecuencias catastróficas.
Alphabet se había enfrentado anteriormente a la preocupación de que su cuota de mercado en el ámbito de las búsquedas pudiera verse amenazada por la competencia de los chatbots lanzados por empresas como OpenAI. Si bien los sólidos resultados de los últimos trimestres contribuyeron a disipar esos temores, este informe sugiere que Alphabet podría ser la artífice de su propia disrupción.
Alphabet “está construyendo infraestructura, pero quizá a riesgo de canibalizar su propio negocio”, afirmó Saglimbene. “La siguiente etapa de la IA va a ser la fase de ‘demostrarlo’. Dado que las expectativas en torno a las empresas que están desarrollando estas tecnologías son tan elevadas, cada trimestre supondrá un informe de resultados que o bien justificará las expectativas o bien las desmentirá. Cuando los resultados no estén a la altura de las expectativas, las caídas en las cotizaciones bursátiles pueden ser graves, tal y como hemos visto”.
Caídas en el sector del software
Esta temporada de resultados ha reavivado las preocupaciones sobre la amenaza de que la IA revolucione el sector del software, ya que las ofertas de empresas como Anthropic y OpenAI podrían erosionar su poder de fijación de precios y sus márgenes.
En lo que va de esta temporada de presentación de resultados, el 90% de las empresas de software del S&P 500 han superado las expectativas de beneficios, mientras que solo el 70% lo ha hecho en cuanto a ingresos, según datos recopilados por Bloomberg. Ambas cifras representan un deterioro con respecto al trimestre anterior, cuando el 100% superó las previsiones de beneficios y más del 80% superó el consenso en cuanto a ventas.
“El mercado se muestra totalmente inquieto respecto a qué empresas de software sobrevivirán en un mundo dominado por la IA”, afirmó Ben Connard, director de inversiones de Carnegie Investment Counsel.
Varias acciones del sector del software se han visto afectadas en esta temporada de resultados después de que las empresas presentaran resultados o previsiones poco alentadores. Además de ServiceNow y Fortinet, las acciones del fabricante de software de comunicaciones Twilio Inc. (TWLO) se hundieron un 18% el viernes tras unas previsiones decepcionantes, lo que supone “una clara preocupación”, ya que “implica una fuerte desaceleración” con respecto al tercer trimestre, según Bloomberg Intelligence.
Un voraz consumo de efectivo
El elevado gasto en infraestructura de IA sigue pasando factura al flujo de caja libre de las empresas tecnológicas de gran capitalización. De los cuatro hiperescaladores, tres de ellos, Amazon, Meta y Alphabet, registraron déficits de flujo de caja libre durante el trimestre. El flujo de caja libre negativo de Amazon alcanzó casi US$35.000 millones, frente a los US$430 millones de flujo de caja libre registrados hace un año. Microsoft fue la excepción, con un flujo de caja libre positivo de US$18.600 millones.
“Solíamos ver el sector tecnológico de una manera concreta”, señaló Saglimbene, de Ameriprise. “Solían ser empresas con pocos activos, un flujo de caja elevado y un crecimiento muy fiable. Ahora se han convertido en empresas con muchos activos, el panorama del flujo de caja ha cambiado y, en algunos casos, también lo ha hecho la fiabilidad del crecimiento. Todo ello justifica una forma diferente de analizarlas. Hay que valorarlas de manera distinta a como se hacía antes, teniendo en cuenta el dinero que se está invirtiendo”.
El dilema de la inversión en capital
El gasto de capital en centros de datos sigue avanzando a toda velocidad. Meta Platforms elevó ligeramente su previsión para esos gastos este año, y sus compromisos de gasto futuros ascendieron a US$825.000 millones. Aunque los gastos de capital de Microsoft en su primer trimestre fiscal no alcanzaron las expectativas debido a cuellos de botella, la empresa afirmó que los desembolsos serían mayores en la segunda mitad de su ejercicio fiscal, que finaliza en junio. Por su parte, las obligaciones de gasto futuras de Alphabet se dispararon hasta superar con creces el billón de dólares.
“Creo que la demanda de herramientas de IA sigue siendo increíblemente alta, y eso significa que necesitamos que se invierta ese capital”, afirmó Mulberry, de Zacks Investments. “Pero, en este momento, ya hemos acumulado US$800.000 millones en gastos este año, y ¿cómo se monetiza eso? Y cuando se haga, ¿se traduce en un flujo de caja positivo, es decir, resulta rentable?"
-Con la colaboración de Carmen Reinicke y Matt Turner.
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