Bloomberg — Las actividades principales de los gigantes tecnológicos estadounidenses —los motores de la publicidad, el consumo y el comercio minorista que sustentan un gasto conjunto de US$750.000 millones en inteligencia artificial este año— están empezando a mostrar signos de desaceleración. En algunos casos, están siendo canibalizadas precisamente por la tecnología en la que estas empresas están apostando todo.
A principios de esta semana, Alphabet Inc. (GOOGL), propietaria de Google, informó de que las ventas publicitarias procedentes de búsquedas y otros canales —una línea de negocio que representa aproximadamente la mitad de los ingresos totales— crecieron al ritmo más lento de los últimos cinco trimestres. No obstante, la empresa mantuvo una previsión de inversión de capital de hasta US$205.000 millones para este año.
Amazon.com Inc. (AMZN) afirmó el jueves que el crecimiento tanto de su gigantesco negocio principal de comercio electrónico como del de publicidad se ralentizó el último trimestre, antes de reiterar su plan de destinar aproximadamente US$220.000 millones a gastos de capital este año. Microsoft Corp. (MSFT) y Meta Platforms Inc. (META) mantuvieron igualmente sus previsiones de gasto, aunque presentaron unos resultados que, en última instancia, decepcionaron a los inversores.
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Los informes de resultados y las consiguientes ventas masivas de acciones ponen de manifiesto las tensiones que se están intensificando en torno a la transición de las grandes empresas tecnológicas hacia nuevos productos basados en la inteligencia artificial, así como el gasto necesario para lograrlo.
Las empresas han estado emitiendo niveles de deuda sin precedentes, vendiendo acciones, firmando acuerdos por valor de miles de millones de dólares para centros de datos y asumiendo obligaciones futuras por valor de billones de dólares para financiar la expansión mundial de la infraestructura de IA. Todo ello mientras los nuevos productos están mermando la rentabilidad y desviando la atención de algunas de sus ofertas tradicionales.
¿Por qué la apuesta por la IA empieza a generar dudas entre los inversores?
La paciencia de los inversores se está agotando. Las acciones de Alphabet se desplomaron el jueves hasta alcanzar un mínimo histórico, lo que supuso una pérdida de casi US$500.000 millones en valor de mercado, y el viernes registraron una nueva caída del 1,3%.
Las acciones de Amazon bajaron un 2,4%. Meta ha caído un 11% desde que presentara sus resultados la semana pasada, cuando comunicó a los inversores que tiene previsto apostar de forma aún más agresiva por la IA, al tiempo que advertía de que la nueva aplicación de IA agente, Muse, está resultando ser increíblemente exigente en términos de recursos informáticos.
El mercado se pregunta: “¿Cómo va a salir todo esto a cuenta?“, afirmó Dan Morgan, gestor sénior de carteras de Synovus Trust, tras la publicación de los resultados de Alphabet.
Ni siquiera Microsoft, que registró un fuerte crecimiento en su negocio de la nube y mantuvo el gasto bajo control, pudo evitar las repercusiones. Las acciones de la empresa se dispararon inicialmente después de que la compañía informara de que las ventas de Azure, la división de computación en la nube objeto de gran atención, crecieron un 48% hasta alcanzar los US$33.200 millones durante el trimestre que finalizó en septiembre.
El viernes, las acciones habían perdido todas esas ganancias y registraban una caída del 1,2%.
Esta ola de ventas se suma a un cambio más amplio, de la euforia por la IA al escepticismo hacia ella, que el viernes golpeó duramente a las acciones de todo el sector tecnológico. Las acciones de Intel Corp. (INTC) registraron su mayor caída en más de dos años después de que sus previsiones de ingresos no alcanzaran las estimaciones de los analistas.
Otros valores del sector de los chips, como Arm Holdings Plc (ARM) y Advanced Micro Devices Inc. (AMD), también vieron cómo sus acciones caían. La empresa de neocloud CoreWeave Inc. (CRWV), dedicada a la venta de soluciones informáticas de IA, se desplomó un 9%.
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Los resultados de Amazon presentaron matices. La empresa había trasladado su Prime Day anual del tercer trimestre del año pasado al segundo trimestre de este año, lo que explicaba en parte la desaceleración. Sin embargo, los analistas ya habían ajustado sus previsiones teniendo esto en cuenta, y aun así los resultados quedaron por debajo de las expectativas.
La unidad de servicios publicitarios del gigante del comercio registró un crecimiento del 11%, el ritmo más lento desde que Amazon la separó como categoría independiente en 2022. Por su parte, el negocio de las tiendas en línea creció solo un 2%, un nivel que no se observaba desde hacía más de tres años, cuando los consumidores retomaron los hábitos de gasto previos a la pandemia y las compras en línea se enfriaron.
Esos resultados eclipsaron el crecimiento del segmento de computación en la nube de Amazon y avivaron las dudas de los inversores sobre sus agresivas inversiones en inteligencia artificial.
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La computación en la nube también fue un punto positivo para Google. Las ventas de la división de la nube se duplicaron con creces respecto al año anterior. Los ingresos de explotación se triplicaron con creces. El CEO de la unidad, Thomas Kurian, participó por primera vez en la conferencia sobre resultados, lo que pone de manifiesto la importancia de este negocio para el futuro de Google.
Sin embargo, los inversores se centraron más en las grietas que están surgiendo en Google Search, que sigue siendo el motor de la empresa. Para mantener su relevancia a medida que los chatbots como ChatGPT ganan popularidad, Google ha integrado más inteligencia artificial en el motor de búsqueda, incluida una pestaña específica denominada Modo IA. No obstante, la creciente popularidad de esa función ha perjudicado la rentabilidad de Google Search.
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El director comercial, Philipp Schindler, reconoció el miércoles que la empresa está experimentando una “menor monetización” en las consultas realizadas con el Modo IA, una admisión que provocó una nueva caída de sus acciones. Schindler afirmó que la empresa está trabajando para incorporar más anuncios al Modo IA y se mostró optimista respecto a la trayectoria del producto.
Google ha tenido dificultades este año para mantenerse al día en la carrera de la IA frente a las startups Anthropic y OpenAI. Si la empresa logra recuperar terreno en el desarrollo de modelos de IA, es probable que vuelva a generar los rendimientos que los inversores esperan, afirmó Mandeep Singh, analista de Bloomberg Intelligence.
“Con todas estas transiciones, a veces nos obsesionamos demasiado con el negocio que genera mayores ingresos”, señaló Singh. “Teniendo en cuenta cómo la nube ha ido ampliando los márgenes, considero que una combinación del negocio de la nube y el de búsquedas, una vez que alcancen la vanguardia, devolvería su rentabilidad a los niveles anteriores”.
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También es habitual que los nuevos formatos publicitarios se lancen con márgenes más bajos que aumentan gradualmente con el tiempo, señaló Gene Munster, socio director de Deepwater Asset Management, al referirse a la menor monetización del modo IA de Google.
El mayor reto de la empresa consiste en crear agentes capaces de realizar compras en nombre de los usuarios y quedarse con una parte de esas transacciones —un modelo de negocio que muchos en Silicon Valley consideran al alcance de la mano tras el éxito del asistente personal Muse de Meta—.
“La forma tradicional de hacerlo consistía en utilizar enlaces azules o publicidad gráfica para influir en el comportamiento de los consumidores”, afirmó Munster. “La nueva forma consiste en cómo influir en el bot”.
-Con la colaboración de Matt Day.
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