Bloomberg — Aunque hasta esta semana era prácticamente desconocida fuera de su mercado nacional, Elice Inc. se vio el martes en el centro de un acalorado debate sobre las valoraciones de las empresas de inteligencia artificial y sobre si estas serán capaces de cumplir con las expectativas que generan.
Esta empresa dedicada al desarrollo de centros de datos e inteligencia artificial, valorada en US$750 millones, se convirtió de forma inesperada en el ejemplo más emblemático de la pérdida de confianza en las denominadas neoclouds cuando su cotización se desplomó un 32% en su debut en Seúl.
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Se sumó así a media docena de empresas del sector que, en las últimas semanas, han puesto de manifiesto el desinterés de los inversores por la inteligencia artificial.
Las empresas australianas Firmus Grid Ltd. y AirTrunk han aplazado sus salidas a bolsa; la británica Nscale Ltd. y su homóloga estadounidense SB Energy Inc. se han enfrentado a la reticencia de los inversores respecto a sus valoraciones; y el rendimiento de los bonos de CoreWeave Inc. (CRWV) se ha disparado hasta el 15%.
En un cambio radical respecto a la fiebre generalizada de los últimos años, los mercados mundiales se muestran ahora mucho más selectivos y exigentes con las inversiones en IA.
Las neoclouds, empresas especializadas en gestionar instalaciones dedicadas al cálculo de IA a través de Internet, constituyen una parte esencial de la cadena de suministro a la que recurren clientes como Anthropic PBC y OpenAI en acuerdos de capacidad por valor de miles de millones de dólares.
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Sin embargo, las preocupaciones sobre la financiación, los retrasos en la construcción de centros de datos y la incertidumbre sobre la rentabilidad han sacudido a todo el ecosistema tecnológico, lo que ha desencadenado la racha bajista más prolongada de las acciones del sector de los semiconductores desde la crisis financiera mundial.
“El desastroso debut de Elice es otra confirmación de que la era de “comprar todo lo relacionado con la IA” ha dado paso a la de “cuestionar todo lo relacionado con la IA”, afirmó Hebe Chen, analista sénior de mercados de Vantage Global.
Las neoclouds son especialmente vulnerables. CoreWeave, con sede en Nueva Jersey, es la más conocida de ellas, pionera en el modelo de negocio que consiste en contraer una deuda significativa para adquirir unidades de procesamiento gráfico (GPU) de Nvidia Corp. (NVDA), que posteriormente alquila mediante contratos plurianuales.
Sus 18 meses en los mercados públicos han puesto de manifiesto las fuertes oscilaciones en la confianza depositada en esta estrategia: el valor de mercado de la empresa se acercó a los US$90.000 millones el año pasado, con Nvidia como firme defensora e inversora, pero desde entonces ha sufrido una brutal ola de ventas y ahora se encuentra más de un 60% por debajo de su máximo.
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La oferta pública inicial de Firmus, que la valoraba en US$30.000 millones, fracasó, mientras que Nscale se enfrenta al escepticismo de los inversores ante una salida a bolsa con una valoración similar.
Ambas se han topado con los retos del mundo real a la hora de convertir la demanda y los pedidos de computación para IA en operaciones funcionales, ya que solo tienen en funcionamiento una pequeña fracción de la capacidad prevista para sus centros de datos.
A medida que aumenta el costo del capital, los inversores se muestran cada vez más recelosos ante las empresas que dependen en gran medida de ingresos futuros.
El rápido aumento de los costos de financiación fue el catalizador de la última ola de ventas masivas de CoreWeave. Sus bonos cayeron este mes en territorio de riesgo —lo que llevó al director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, a intervenir para tranquilizar a los mercados—, mientras que el riesgo crediticio del inversor en IA SoftBank Group Corp. se elevó al nivel más alto en casi cuatro años.
SB Energy es el vehículo de SoftBank para establecer infraestructura de IA en EE.UU., pero las negociaciones sobre su salida a bolsa se han ralentizado considerablemente y las autorizaciones regulatorias también han tardado más de lo previsto.
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SoftBank, uno de los inversores más entusiastas del mundo en inteligencia artificial, se enfrenta a presiones en varios frentes. Su mayor participación es una cuota significativa en OpenAI, que ya ha pospuesto su salida a bolsa hasta el año que viene, y el debut de SB Energy estaba destinado a ayudarle a recaudar fondos para financiar sus proyectos de construcción en EE.UU.
El mes pasado, SoftBank llevó a cabo la mayor emisión corporativa de bonos basura de la historia, recaudando aproximadamente US$11.000 millones y asumiendo unos rendimientos que nunca antes había tenido que pagar. Su nivel de permutas de incumplimiento crediticio (CDS) es ahora el más alto entre las principales empresas japonesas.
AirTrunk, con sede en Australia y respaldada por Blackstone Inc., tenía previsto sondear el interés por un fondo de inversión inmobiliaria de US$1.500 millones en Singapur que ofrecía un rendimiento de aproximadamente el 6%, pero pospuso dicha operación hasta el próximo año tras la subida de los tipos de interés en EE.UU. en septiembre.
Todo ello ha tenido un efecto dominó, ya que los compradores de bonos basura están dejando cada vez más de lado a las empresas tecnológicas emergentes que buscan financiación, lo que agrava el problema.
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El jueves, JPMorgan Chase & Co. (JPM) y Goldman Sachs Group Inc. (GS) elevaron el rendimiento de una emisión de préstamos apalancados por valor de US$5.000 millones para Volta Infrastructure Holdings Ltd., ya que los inversores exigían una mayor compensación para adquirir deuda de riesgo vinculada al auge de la inteligencia artificial.
“Cuando el sentimiento es extremadamente alcista, a nadie le importa, y cuando es extremadamente bajista, todo parece catastrófico”, afirmó Leonid Mironov, gestor de carteras de Gavekal Capital Ltd. en Hong Kong. “La respuesta está en el flujo de caja: si hay suficiente para todos, las empresas de neocloud estarán bien. Un posicionamiento tan bajista como este dificulta evaluar los impactos fundamentales reales”.
A pesar de que el entusiasmo se ha enfriado radicalmente, los indicios sobre la demanda subyacente de hardware de IA siguen siendo sólidos. Las empresas clave del sector de los chips, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM) y ASML Holding NV (ASML), superaron las expectativas tanto en sus resultados como en sus perspectivas a corto plazo, y afirmaron que prevén una elevada demanda hasta finales de esta década.
Sin embargo, el efecto halo de la IA —que en abril provocó una subida de casi el 600% en el fabricante de zapatillas Allbirds cuando este cambió su rumbo para dedicarse a la construcción de infraestructura de IA— parece haberse desvanecido definitivamente y, posiblemente, haberse convertido en una forma de contagio.
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Elice cuenta con contratos públicos, centros de datos ya en funcionamiento y operaciones rentables, y, aun así, se ha visto afectada.
“Cuando las grandes empresas del sector del neocloud se enfrentan a oscilaciones turbulentas en la confianza de los inversores, sus competidores más pequeños de Asia se ven inevitablemente afectados por las repercusiones”, afirmó Homin Lee, estratega de Lombard Odier. “Este es un ejemplo de esa dinámica. Seguimos centrándonos en las empresas tecnológicas de gran capitalización de Norteamérica y Asia”.
Sin duda, las dificultades con los nuevos debuts no se limitan al sector de la IA. El fabricante de anillos inteligentes Oura Inc. también archivó sus planes de salida a bolsa en septiembre, tras la subida de las tasas de interés y el prolongarse del conflicto con Irán.
No obstante, el sector de la IA ha sido el motor que ha impulsado el crecimiento en todos los principales mercados desde el frenesí desatado por el debut de ChatGPT. A principios de este año se produjo la mayor salida a bolsa de la historia con el debut de SpaceX y, posiblemente, se produzca otra aún mayor con Anthropic ya el próximo mes.
Anthropic, al igual que las neoclouds, es esencial para mantener la demanda de hardware de IA, como GPU, fuentes de alimentación, redes y sistemas de refrigeración.
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El momento y el éxito del debut de Anthropic en los mercados públicos serán clave para cualquiera que espere que el auge de la IA mantenga su impulso, que actualmente se está debilitando.
La empresa, que ya se ha comprometido a contratos de infraestructura de IA por valor de cientos de miles de millones de dólares y aspira a una valoración de mercado de billones, está en negociaciones con Nscale para obtener US$45.000 millones en capacidad adicional. Su capacidad para mantener sus elevados niveles de financiación y gasto será esencial.
“Cualquier dato negativo o indicio de nerviosismo provoca pánico en el sector tecnológico, ya que esta construcción de la infraestructura de IA, valorada en varios billones de dólares, está ligada a un puñado de grandes empresas tecnológicas”, afirmó Dan Ives, director general sénior de Yorkville Ives & Co.
--Con la colaboración de Abhishek Vishnoi y Sunny Bangia.
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