Bloomberg — Se ha confirmado la muerte de cuatro de los seis tripulantes a bordo de un avión de reabastecimiento KC-135 que se estrelló sobre el oeste de Irak, informó el Mando Central de EE.UU.
El avión cisterna se estrelló en un incidente ocurrido el jueves en el que se vio involucrado otro avión, que logró aterrizar sano y salvo. Los aviones estaban operando como parte de la campaña militar estadounidense contra Irán.
“Las circunstancias del incidente están siendo investigadas”, dijo el CENTCOM en un comunicado este viernes. “Sin embargo, la pérdida del avión no se debió a fuego hostil ni a fuego amigo”.
Los nombres de los fallecidos se mantienen en secreto hasta 24 horas después de que sus familiares hayan sido notificados.
El KC-135 cuenta normalmente con una tripulación de tres personas -dos pilotos y un operador de la pluma de reabastecimiento- pero a veces incluye un equipo de refuerzo si se trata de un vuelo largo. Los aviones no han llevado equipos de rescate, como paracaídas para sus tripulaciones, en casi 20 años, ya que se consideró que el equipo era un peso innecesario.
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CBS News informó el jueves por la noche de que el segundo avión implicado en el incidente era también un KC-135 y que aterrizó en Israel. Imágenes no confirmadas que circulaban por Internet este viernes mostraban un KC-135 estacionado en un aeródromo con el timón vertical y el estabilizador parcialmente seccionados. Se desconoce si esta aeronave estuvo implicada en el fatal incidente.
A primera hora del jueves, el Pentágono había informado de que siete miembros del servicio estadounidense habían muerto desde que comenzó la guerra el 28 de febrero. En los primeros días del conflicto, tres cazas estadounidenses se estrellaron en Kuwait tras caer accidentalmente bajo el fuego de las fuerzas de defensa antiaérea del país. Los seis miembros de la tripulación se eyectaron sanos y salvos, dijeron las autoridades.
El Boeing Co. KC-135 Stratotanker “proporciona la principal capacidad de reabastecimiento aéreo para la Fuerza Aérea de Estados Unidos y ha destacado en este papel durante más de 60 años”, según una página web de la Fuerza Aérea. También ofrece reabastecimiento a los aviones de la Armada y del Cuerpo de Marines.
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Basado en el mismo fuselaje que el ya retirado avión de pasajeros 707, más de 700 KC-135 estaban en servicio en plena Guerra Fría. En la actualidad, el ejército estadounidense opera alrededor de 350 de estas unidades cuatrimotor.
El avión está destinado a ser sustituido por el Boeing KC-46 Pegasus, del que se han fabricado unos 100 hasta la fecha. El Pegasus se ha enfrentado a problemas de desarrollo y retrasos, incluso con el sistema de cámara remota para operar el brazo de reabastecimiento del avión.
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