Bloomberg — Los operadores están apostando masivamente a la baja por el gas natural estadounidense, confiando en que un potente fenómeno de El Niño mantendrá las temperaturas suaves y frenará la demanda de calefacción este invierno. Una ola de frío ártico podría dar al traste con esta estrategia.
Se prevé que este fenómeno de calentamiento oceánico haga que el invierno sea, en general, más cálido. Sin embargo, un análisis de BloombergNEF ha revelado que las olas de frío repentinas relacionadas con los vientos árticos tienden a producirse con mayor frecuencia durante los episodios de El Niño. Además, los meteorólogos afirman que está aumentando la probabilidad de que se produzcan episodios disruptivos, especialmente a partir de enero de 2027.
Las bajas temperaturas registradas a principios de este año pusieron de manifiesto la rapidez con la que el mercado puede tensarse. Una ola de frío extremo en enero paralizó el 10% de la producción de gas de EE.UU., elevó la demanda en un 20% y llevó los precios de las entregas físicas a corto plazo en Henry Hub a un máximo histórico.
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Los gestores de fondos mantienen ahora su mayor posición corta neta desde la pandemia de la COVID-19. A fecha de 9 de octubre, la última fecha para la que se disponía de datos de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas (CFTC), los gestores de fondos mantenían una posición corta neta combinada de más de 140.000 contratos en siete índices de referencia del gas de EE.UU.
Se trata de la mayor posición bajista desde marzo de 2020. Además, supone un marcado cambio con respecto a la tendencia reciente: los gestores de fondos mantuvieron una posición larga neta durante el 87% de los últimos cinco años.
Este posicionamiento refleja las expectativas generalizadas de un invierno cálido. Los futuros de enero en Henry Hub cotizan actualmente un 10% por debajo de su nivel del otoño pasado. Si se materializa “el calor abrasador” que anticipan muchos operadores, podría empujar aún más a la baja los contratos de futuros de gas de finales de invierno, afirmó Eli Rubin, analista sénior de energía de EBW Analytics Group.
“Sin embargo, si las previsiones se desvían incluso ligeramente hacia un tiempo más frío, la enorme posición corta de los especuladores podría verse sorprendida y verse obligada a recomprar gas natural para cubrir sus posiciones, lo que provocaría una contracción de las posiciones cortas”, señaló Rubin.
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El peligro no radica necesariamente en que todo el invierno sea frío. Incluso una breve ola de frío ártico puede elevar drásticamente la demanda de calefacción, perturbar la producción de gas y provocar un repunte de los precios.
“Da la sensación de que hay un cierto grado de complacencia” en la forma en que los operadores de gas se están posicionando de cara al invierno, señaló Ben Smith, fundador de la empresa de análisis energético Enercast. “Aunque parezca que no es una preocupación importante, siguen existiendo esas olas de frío que pueden disparar fácilmente los precios a corto plazo”.
Una subida de precios provocada por el frío también pondría en peligro el alivio que el gobierno de EE.UU. espera que suponga para millones de hogares este invierno.
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La Administración de Información Energética prevé que los hogares que se calientan principalmente con gas natural gastarán una media de US$640 en combustible entre noviembre y marzo, un 9% menos que el invierno pasado, debido en gran medida a los precios más bajos. El gas natural es el principal combustible de calefacción para el 46% de los hogares estadounidenses.
¿Qué tan expuesto está el mercado a un cambio brusco del clima?
El riesgo meteorológico es más difícil de determinar con precisión. Los operadores utilizan modelos de previsión y pronósticos climáticos a más largo plazo para definir sus posiciones, pero las olas de frío repentinas son notoriamente difíciles de predecir con detalle con más de unas pocas semanas de antelación.
El Niño tiende a favorecer episodios repentinos de calentamiento estratosférico, que pueden romper el vórtice polar y enviar un frío intenso y persistente a Europa y Asia, según Judah Cohen, director de previsiones estacionales del Grupo de Investigación JANUS de Investigación Atmosférica y Medioambiental. Con menor frecuencia, ese frío prolongado puede afectar a algunas zonas de EE.UU. y Canadá.
El frío también puede causar estragos en la infraestructura del gas. El agua puede congelarse en el interior de las bocas de pozo, dejándolas inoperativas. Una combinación de “congelaciones” y cierres preventivos redujo el suministro en EE.UU. durante la fuerte tormenta que azotó a finales de enero de 2026.
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En última instancia, los consumidores asumieron parte del coste. Dominion Energy Virginia repercutió a los usuarios más de US$1.000 millones en gastos de combustible aplazados, de los cuales más de US$500 millones del saldo previsto se incurrieron en enero “como consecuencia de un invierno extremadamente frío y prolongado”, según informó la empresa de servicios públicos a los reguladores estatales a principios de este año.
Dominion Energy Virginia no respondió a una solicitud de comentarios.
Es posible que el mercado cuente con menos válvulas de escape este invierno. Las centrales eléctricas pueden pasar del gas al petróleo cuando el gas se encarece demasiado, pero la escasez de suministro de gasóleo ha impulsado los futuros a sus niveles más altos de la historia para principios de octubre. El precio del gas tendría que subir mucho más antes de que el cambio de combustible resulte rentable.
Nueva Inglaterra se enfrenta a una limitación similar. La región importa gas natural licuado durante las olas de frío intenso cuando sus gasoductos están llenos, pero los precios del GNL se sitúan cerca de sus niveles más altos desde que comenzó la guerra entre Rusia y Ucrania. Esto eleva el umbral a partir del cual a los compradores les resulta rentable dejar de utilizar el gas de los gasoductos.
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En teoría, El Niño debería facilitar la previsión general para el invierno, según Bradley Harvey, jefe de previsiones de Vaisala Xweather. Sin embargo, no existe ningún precedente histórico de que un fenómeno de esta intensidad coincida con el cambio climático provocado por el ser humano y una ola de calor oceánica sin precedentes, lo que podría alterar algunos de sus efectos.
“Basamos nuestras previsiones en lo que más se aproxima a nuestra situación actual”, afirmó Harvey, y añadió que los clientes siguen presionando para obtener detalles sobre posibles periodos de frío extremo con el fin de obtener una ventaja competitiva: “¿Qué se necesita para que se produzcan esos días, de modo que podamos aprovecharlos primero?”.
-Con la colaboración de Will Kubzansky y Emma Haidar.
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