Bloomberg — Los principales contratistas del sector de la defensa están tratando de fabricar misiles más baratos y con mayor rapidez, ya que la guerra con Irán ha puesto de manifiesto la escasez de existencias de los cruciales interceptores Patriot y las empresas más pequeñas ofrecen opciones más asequibles.
Las denominadas empresas líderes en defensa están rediseñando procesos de fabricación y asociándose con algunas empresas más pequeñas para ofrecer opciones que vayan más allá de los costosos, complicados y lentos proyectiles “exquisitos” que pueden costar más de US$4 millones cada uno.
Boeing Co (BA), Lockheed Martin (LMT), Northrop Grumman (NOC) y Raytheon, de RTX (RTX), fueron algunas de las empresas que presentaron sus planes esta semana en el Simposio de Defensa Espacial y de Misiles en Huntsville, Alabama.
“Queremos darle un giro radical a algunos productos”, declaró Jim Bryan, director ejecutivo de defensa aérea y antimisiles integrada de Boeing, en una entrevista. “Fabricamos muchos productos de alta gama, y estos suelen ser caros”, pero “estamos trabajando arduamente para ofrecer opciones asequibles y abundantes”.
Durante décadas, la industria de defensa estadounidense ha incorporado nuevos elementos a los misiles, incluyendo buscadores cada vez más sofisticados —un sensor en la ojiva del misil que detecta y rastrea objetivos— y tecnología de propulsión, con el fin de contrarrestar amenazas cada vez más difíciles. Sin embargo, la producción de estos misiles puede llevar años.
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Además, cada uno cuesta mucho más que los drones de ataque unidireccionales baratos desplegados por Irán en Oriente Medio y por Rusia en ataques contra Ucrania.
El presidente Donald Trump ha restado importancia a las crecientes preocupaciones sobre la disminución de las reservas de municiones estadounidenses en medio del conflicto de cinco meses con Teherán, alegando que las empresas armamentísticas están produciendo como nunca antes. Al mismo tiempo, el Pentágono ha solicitado al Congreso financiación de emergencia para una serie de armas que necesitan reponerse.
Las principales empresas de defensa —ya presionadas por funcionarios del Pentágono para que se adapten y cambien o mueran— tienen una tarea titánica por delante. No solo necesitan aumentar la producción, sino también lograr que sean lo suficientemente asequibles como para ser sostenibles frente a proyectiles ofensivos más baratos y desplegar los sistemas con la rapidez necesaria para abordar la escasez actual. La mayoría de las opciones más económicas aún tardarán varios años en estar disponibles.
Al mismo tiempo, persiste la incertidumbre en materia de financiación, con las solicitudes presupuestarias sin precedentes del Pentágono pendientes en el Congreso, donde crecen las críticas por las repercusiones de la guerra de Irán.
Mientras tanto, el Pentágono ha dado la bienvenida a nuevas empresas del sector de la defensa para que diseñen y prueben rápidamente interceptores a una fracción del coste de los que se encuentran actualmente en el inventario de EE. UU. En los últimos meses, el Departamento de Defensa ha adjudicado contratos a empresas más pequeñas como Castelion, Anduril Industries, CoAspire LLC y Zone 5.
“Este puede ser uno de los problemas definitorios de la guerra moderna: no todos los objetivos requieren la misión más sofisticada y no todas las amenazas deben ser neutralizadas con nuestro interceptor más caro”, afirmó el general de brigada RJ Mikesh, responsable de adquisiciones de armamento del Ejército de los Estados Unidos.
Para competir en materia de costes, Boeing está desarrollando lo que denomina un “buscador de coste ultrabajo” para misiles. Si bien ese componente suele representar casi el 30 % del coste de un proyectil, el nuevo buscador, más económico, utiliza piezas de calidad comercial y debería suponer solo alrededor del 10 % del coste total, según explicó Bryan.
La empresa ha realizado pruebas de vuelo del buscador en el cuerpo de un cohete y en una aeronave, y tiene previsto intentar una interceptación el próximo año.
El mes pasado, Lockheed, fabricante del muy solicitado sistema Patriot, anunció una variante mucho más económica de sus conocidos interceptores, utilizados desde Oriente Medio hasta Ucrania.
Conocido como “Patriot Advanced Capability-3 Adapted Capability Effector” (ACE), el nuevo proyectil cuesta alrededor de US$2 millones, menos de la mitad que la versión más avanzada, el PAC-3 Missile Segment Enhancement, que cuesta US$4 millones.
La versión ACE, más económica, ofrece aproximadamente dos tercios de la capacidad de la variante superior, dependiendo de la amenaza y del alcance de vuelo, según ha declarado Jason Reynolds, vicepresidente de defensa aérea y antimisiles integrada de Lockheed.
Lockheed también está simplificando los componentes y sustituyendo la tecnología de precisión —que exige que el interceptor logre un impacto directo— por un enfoque en el que el misil explota lo suficientemente cerca del objetivo como para inutilizarlo. Asimismo, está explorando colaboraciones con empresas no tradicionales para fabricar componentes o el misil completo, señaló Reynolds.
“A la gente le gusta pensar que Lockheed no es ágil, que no somos capaces, que tardamos una eternidad, que somos de la vieja escuela”, señaló Reynolds. “El ACE se concibió, diseñó y desarrolló en cuestión de meses, más o menos”.
Aun así, Lockheed prevé que el primer interceptor ACE vuele a principios de 2028 y que el sistema esté listo para la producción unos 18 meses después, lo que pone de relieve los plazos aún prolongados que caracterizan a las grandes empresas de defensa.
Y su coste sigue siendo superior al de los interceptores de bajo coste que el Ejército pretende adquirir en su renovado impulso por esta tecnología. En cambio, los misiles Shahed iraníes desplegados en Irán y Ucrania pueden costar US$30.000.
Northrop Grumman Corp. también abordó esta semana el tema del “costo por impacto” al presentar Raid Hunter, un nuevo sistema de defensa aérea guiado de 50 mm basado en un cañón. Está diseñado para hacer frente a “escenarios de ataque mixtos”, que incluyen drones y misiles de crucero, de forma mucho más económica, según Kenn Todorov, vicepresidente de soluciones de defensa antimisiles de la compañía.
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Raytheon, filial de RTX Corp., anunció la semana pasada un acuerdo con Voyager Technologies para que esta última proporcione tecnología de propulsión más económica para su misil interceptor Standard Missile-3. Asimismo, continúa expandiendo su interceptor antidrones de menor costo, el misil Coyote, que actualmente se utiliza en Oriente Medio.
Eso significa “aplanar la curva de costes para evitar el uso” de interceptores Patriot avanzados “para perseguir drones enemigos de 100.000 o 50.000 dólares que te atacan constantemente”, dijo Bob Kelley, director sénior de soluciones de defensa terrestre y aérea de Raytheon.
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