Bloomberg — El verano pasado, unos 80 funcionarios del Gobierno y ejecutivos de la industria se reunieron en Washington para responder una pregunta clave: ¿cómo resistiría la cadena de suministro de aluminio de EE.UU. en caso de un gran conflicto global?
La respuesta: potencialmente, no muy bien. Eso surge de un análisis del ejercicio de simulación bélica, cuyos detalles no habían sido publicados hasta ahora. El aluminio de alta pureza —una forma ultrarrefinada utilizada por las Fuerzas Armadas para fabricar aviones de combate y vehículos blindados— surgió como una vulnerabilidad crítica. Se trata de un material especializado y de nicho que representa una pequeña parte del mercado general, pero es fundamental para las industrias de defensa y aeroespacial.
El informe señaló que, si bien China es el principal productor mundial de aluminio, Emiratos Árabes Unidos es un proveedor crucial de la variedad de alta pureza para EE.UU. Suministra alrededor del 90% de las importaciones estadounidenses de ese metal, según personas con conocimiento directo del tema. Cualquier hostilidad que interrumpa la producción de aluminio de Emiratos Árabes Unidos, por lo tanto, amenaza los envíos a EE.UU. El informe no detalló cómo se vería afectado el suministro general de aluminio estadounidense.
Siete meses después del juego de guerra del Pentágono, EE.UU. atacó Irán. Los ataques con drones iraníes dañaron importantes plantas en Emiratos Árabes Unidos y Bahréin en marzo, lo que llevó los precios del metal a un máximo de cuatro años. Aunque la instalación de Emiratos Árabes Unidos ya volvió a operar, llevará meses recuperar su capacidad plena. El cierre del estrecho de Ormuz, mientras tanto, ha dificultado el envío de aluminio a compradores de todo el mundo.
VER MÁS: Wall Street ve preocupación por los bonos detrás de los movimientos de Bessent
Los cuellos de botella provocados por la guerra están aumentando la preocupación de que años de caída de la producción estadounidense de aluminio hayan erosionado cadenas de suministro vitales, dejándolas expuestas pese a los aranceles y otros esfuerzos de la administración Trump para reconstruir la manufactura nacional.
La guerra con Irán dejó al descubierto una debilidad clave de la base industrial de defensa de EE.UU.: el país prácticamente ya no produce aluminio de alta pureza. El único productor de gran escala cerró en 2022 debido al aumento de los costos energéticos, lo que dejó al Gobierno dependiendo de proveedores extranjeros.
Esa dependencia de las importaciones llega en un momento inoportuno. El Ejército estadounidense se apresura a reponer sus reservas de aluminio de alta pureza después de meses de guerra, mientras un aumento global del gasto en defensa intensifica la competencia por los materiales que sustentan la producción de armas modernas.
Los ataques contra productores de aluminio del Golfo Pérsico muestran que las instalaciones esenciales para la logística del Departamento de Defensa están cada vez más expuestas a ataques dirigidos, según Bill Greenwalt, investigador senior del American Enterprise Institute.
“Es una enorme llamada de atención para que el Departamento analice las cadenas de suministro en todas las regiones del mundo y se asegure de que no sean especialmente vulnerables a ataques o sabotajes”, dijo Greenwalt, quien se desempeñó como subsecretario adjunto de Defensa para política industrial durante la administración de George W. Bush.
Las empresas que venden aluminio de alta pureza para uso militar estadounidense se apresuran a asegurar el suministro mientras la guerra con Irán impulsa el gasto en defensa. El metal ultrarrefinado tiene niveles excepcionalmente bajos de hierro y silicio, lo que permite utilizarlo para producir aleaciones diseñadas para ofrecer la resistencia y durabilidad necesarias en aviones de combate sometidos a fuerzas aerodinámicas extremas.
Aunque el mercado del aluminio de alta pureza no atraviesa una escasez propiamente dicha, sigue siendo ajustado y no está claro cuánto metal podrán asegurar estos proveedores, según personas familiarizadas con el asunto.
El aluminio de alta pureza se negocia entre 5 y 10 centavos de dólar por libra por encima de la denominada prima del Medio Oeste de EE.UU., dijo el consultor de la industria Greg Wittbecker. La prima del Medio Oeste, el recargo que se suma a las referencias de precios globales para entregar aluminio en esa región, alcanzó en junio máximos históricos en datos disponibles desde 2003, mientras la guerra con Irán alteraba el suministro, aunque desde entonces los precios recortaron parte de esas ganancias.
Entre los proveedores habituales de metal de alta pureza se encuentran Kaiser Aluminum Corp., con sede en Tennessee; Constellium SE, de Francia; y Arconic Corp., de Apollo Global Management, según un operador. Las tres empresas son los principales proveedores del metal ultrarrefinado para contratistas de defensa como Lockheed Martin Corp. y Boeing Co.
Un portavoz de Kaiser declinó hacer comentarios. Portavoces del Departamento de Defensa, Constellium y Arconic no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Gran parte del suministro probablemente provenga de Emirates Global Aluminium PJSC. Es el principal proveedor de EE.UU. y entrega entre 75.000 y 85.000 toneladas métricas de aluminio de alta pureza al año para necesidades militares, según una persona con conocimiento directo del asunto. La posibilidad de que los tres fabricantes puedan conseguir suficiente material depende ahora de que los envíos desde Medio Oriente no se interrumpan y de la velocidad con la que EGA pueda reanudar las operaciones de su planta dañada, añadió. Las reservas de aluminio de EGA almacenadas en EE.UU. se están agotando, dijo.
Un portavoz de EGA declinó hacer comentarios.
“Este es un tipo muy específico de producto de aluminio que se comercializa principalmente entre empresas, por lo que no es algo que se pueda ir a comprar a un distribuidor”, dijo Uday Patel, gerente senior de investigación de mercados mundiales de aluminio en Wood Mackenzie, en una entrevista. “Estamos en una situación en la que no hay una solución. Mucho dependerá de cuánto stock haya en la cadena de suministro”.
“Combate a gran escala”
El juego de guerra del Pentágono se desarrolló durante dos días en julio del año pasado, según un informe del Institute for Defense Analyses, una organización sin fines de lucro que supervisó el ejercicio.
A los funcionarios del Gobierno y ejecutivos reunidos se les planteó una tarea: aumentar la capacidad de la industria estadounidense del aluminio antes y después de una “operación militar importante y de gran escala” que reduciría las importaciones en 2027. Al mismo tiempo ocurriría un segundo evento, como un ciberataque que provocara la pérdida de una fundición.
A los participantes se les entregaron tarjetas que representaban medidas que podían tomar, como aplicar una norma de “Compre estadounidense”, junto con el costo estimado. Debían ajustarse a escenarios presupuestarios específicos de entre US$12.000 millones y US$1.000 millones. Utilizando paneles en las paredes, anotaron sus acciones en notas adhesivas colocadas a lo largo de una línea de tiempo.
Al final del ejercicio, los participantes formularon una serie de recomendaciones para organismos gubernamentales y responsables de políticas. Aconsejaron acumular reservas nacionales de aluminio de alta pureza y productos relacionados, además de ampliar la producción estadounidense del metal e invertir en nuevos equipos. También propusieron mejorar el acceso a fuentes de energía de bajo costo y confiables, lo que, según señalaron, podría lograrse reabriendo antiguas centrales eléctricas a carbón o construyendo nuevos reactores nucleares y generadores a gas natural.
El juego de guerra formó parte de un esfuerzo más amplio para identificar dependencias estratégicas. Washington ha avanzado mucho más en diagnosticar el problema que en solucionarlo, según Michael O’Hanlon, titular de la cátedra Philip H. Knight de Defensa y Estrategia en la Brookings Institution, un centro de estudios con sede en Washington.
VER MÁS: Bessent cuestiona al BOJ en su abordaje de la inflación y anuncia que subirá tasas
Según O’Hanlon, el Pentágono suele carecer de información sobre subcontratistas que se encuentran varios niveles por debajo de los principales contratistas del Departamento de Defensa, como Lockheed Martin. Eso significa que las dependencias solo se vuelven plenamente evidentes después de que ocurre una interrupción. Aunque el presidente puede invocar la Ley de Producción de Defensa —una legislación federal que otorga poderes de emergencia para controlar industrias nacionales— para priorizar el uso de aluminio para las Fuerzas Armadas, eso implicaría una menor oferta para el consumo civil.
“Si se empieza a priorizar a las Fuerzas Armadas, entonces se va a dejar de priorizar a otra persona”, dijo O’Hanlon.
Como parte de un esfuerzo liderado por el subsecretario de Defensa Stephen Feinberg, el Pentágono ha estado trabajando para obtener una mayor visibilidad sobre su cadena de suministro, incluidos los proveedores de niveles inferiores que se encuentran muchos eslabones por debajo de los contratistas principales.
El secretario del Tesoro, Scott Bessent, pidió a fines de junio evaluar las vulnerabilidades de las cadenas de suministro en diversas industrias y ampliar la capacidad nacional para garantizar que EE.UU. nunca quede a merced de cuellos de botella extranjeros.
El juego de guerra del Departamento de Defensa “deja claro que la preparación militar de Estados Unidos es inseparable de la preparación industrial de Estados Unidos”, dijo Charles Johnson, director ejecutivo de la asociación industrial Aluminum Association, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Johnson dijo que la Aluminum Association está instando al Senado a avanzar con las disposiciones de la Ley de Autorización de Defensa Nacional aprobadas por la Cámara de Representantes que fortalecerían la cadena de suministro de aluminio estadounidense. La legislación ordenaría al Departamento de Defensa presentar al Congreso un informe sobre la cadena de suministro, incluido un análisis de las oportunidades para aumentar la producción de aluminio en EE.UU.
Por debajo de las expectativas
Los esfuerzos de política económica de EE.UU. hasta ahora no han sido suficientes.
En el reconocimiento más claro hasta ahora de que los aranceles del 50% impuestos por el presidente Donald Trump al aluminio extranjero no han impulsado la manufactura nacional como se esperaba, su administración presentó recientemente un programa de incentivos destinado a recuperar la fundición de aluminio en EE.UU. El plan ofrece reducir a la mitad los aranceles sobre las importaciones del metal para las empresas que construyan plantas en el país.
“A pesar de los beneficios del régimen arancelario para el aluminio, la producción y el suministro nacionales de aluminio primario, que son fundamentales para la economía estadounidense y la base industrial de defensa, siguen siendo insuficientes”, según una proclamación de la Casa Blanca.
Los aranceles de Trump también han obstaculizado la acumulación de reservas de aluminio en EE.UU. Esto se debe a que contribuyeron a elevar los precios estadounidenses, obligando a los fabricantes a comprar solo lo que necesitan a medida que aumentan los costos.
La Agencia de Logística de Defensa del Pentágono también ha intentado adquirir aluminio de alta pureza por su cuenta. El año pasado, lanzó una licitación para contratar a un proveedor del metal, con un requisito estricto: el material debía proceder de un proveedor estadounidense. Es una condición habitual en los contratos del Departamento de Defensa.
La agencia posteriormente retiró la licitación sin explicar los motivos. Aunque Arconic fabrica el metal ultrarrefinado en su planta de Davenport, Iowa, la instalación utiliza materia prima que es parcialmente importada. Además, produce a pequeña escala y únicamente para consumo interno de la compañía.
La inteligencia artificial representa una amenaza creciente para la producción estadounidense de aluminio, aunque de manera indirecta. La producción de aluminio, una de las industrias con mayor consumo energético, tiene dificultades para competir con los centros de datos, que demandan grandes cantidades de electricidad, por el acceso a energía barata.
Antes de cerrar en 2022 debido a los altos costos energéticos, la fundición Hawesville de Century Aluminum Co., en Kentucky, había sido identificada por el Departamento de Comercio como el único productor estadounidense de aluminio de alta pureza capaz de satisfacer la demanda militar. Century Aluminum vendió el sitio a principios de este año a TeraWulf Inc., una empresa que planea construir allí un centro de datos para Anthropic, gigante de la inteligencia artificial.
El Ejército estadounidense todavía puede obtener el aluminio de alta pureza que necesita si está dispuesto a pagar un precio más alto, según Eugene Gholz, profesor asociado de Ciencias Políticas en la Universidad de Notre Dame. El metal puede producirse en otros lugares, aunque con costos más elevados o demoras, señaló.
“Si el Gobierno realmente quiere aluminio de alta pureza, lo va a conseguir”, dijo Gholz, quien se desempeñó como asesor senior del subsecretario adjunto de Defensa para Política de Manufactura y Base Industrial entre 2010 y 2012.
Aun así, ajustar la cadena de suministro no es ni inmediato ni barato. Desarrollar nueva producción puede llevar años, especialmente en las industrias de defensa, donde los procesos de permisos e inversión son prolongados. Esto seguirá siendo un desafío para EE.UU. mientras busca diversificar sus fuentes de aluminio de alta pureza y otros materiales críticos, según Jerry McGinn, director del Center for the Industrial Base del Center for Strategic and International Studies, en Washington.
“Estos mercados salieron de EE.UU. en las décadas de 1980 y 1990 debido a las fuerzas del mercado”, dijo McGinn. “Recuperarlos es algo muy difícil de hacer”.
Lea más en Bloomberg.com
