Bloomberg — Un año después de la ofensiva inmigratoria del presidente Donald Trump, hay poca evidencia de que el cierre de las fronteras esté impulsando el empleo para los trabajadores nacidos en Estados Unidos.
La migración neta hacia EE.UU. puede haber sido negativa en 2025 por primera vez en al menos 50 años, según estimaciones de investigadores del American Enterprise Institute, de centro-derecha, y de la Brookings Institution, de centro-izquierda. Esa contracción coincide con un aumento del desempleo entre los nacidos en el país, incluso cuando algunas empresas afirman que cada vez es más difícil cubrir puestos de trabajo.
Los economistas dicen que la desconexión refleja un desajuste estructural: en muchas funciones de gran intensidad de mano de obra que dependen en gran medida de los inmigrantes, los empresarios no pueden sustituirlos fácilmente por trabajadores estadounidenses. Eso socava un principio central de la agenda de Trump y, si persiste, también podría frenar el crecimiento económico con el tiempo.
“Miren lo que estamos viendo: la tasa de desempleo de los nacidos en EE.UU. ha estado subiendo. La tasa de participación de la población activa nacida en EE.UU. ha bajado”, dijo Mark Regets, investigador principal de la National Foundation for American Policy, una organización de investigación no partidista que se centra en el comercio y la inmigración.
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“Así que si hemos tenido una gran retirada de inmigrantes de la población activa, no vemos ninguna señal de que los trabajadores nacidos en EE.UU. obtengan más empleo por ello”.
Los datos gubernamentales han sido insuficientes para medir las fluctuaciones migratorias en tiempo real. Sin embargo, algunas empresas de sectores que emplean a una gran proporción de inmigrantes, como la construcción, el ocio y la hostelería, y la producción alimentaria, afirman que está tardando más en encontrar trabajadores, y que pocos solicitantes de empleo nativos acuden a sus puestos a pesar de la creciente pérdida de empleos en los trabajos administrativos.
Jane Carroll, que elabora y vende comidas congeladas en la región neoyorquina del valle del Hudson, empezó a ver menos solicitantes tras una oleada de medidas de control de la inmigración en la zona el verano pasado.
Carroll, que apareció en el programa de televisión “Shark Tank” el año pasado, mantiene una pequeña nómina de cinco personas, incluida ella misma, pero a veces necesita el doble de trabajadores en la planta donde prepara las comidas. A principios de 2025, un anuncio de trabajo solía producir unos 20 solicitantes en 24 horas, dijo. Ahora recibe unos cinco.
La paga empieza en US$20 la hora, y Carroll la sube de vez en cuando unos dólares para atraer a más candidatos. Pero se muestra escéptica de que unos salarios más altos puedan solucionar el problema porque, según su experiencia, los inmigrantes suelen ser los únicos dispuestos a aceptar puestos temporales. Y como propietaria de una pequeña empresa, dice que está limitada sobre cuánto más puede ofrecer.
“Eso reduce mis márgenes”, dijo Carroll. “Para poder competir contra las grandes empresas, la cosa se está poniendo difícil”.
Grieta estructural
La restricción en la contratación está exponiendo una brecha estructural de larga data entre el tipo de trabajo que la gran mayoría de los estadounidenses aspira a realizar y los roles de trabajo manual que enfrentan una escasez persistente de personal, según Ron Hetrick, economista principal de la firma de análisis y datos laborales Lightcast.
En las ocupaciones de la construcción y la extracción, el porcentaje de empleo de los nacidos en el extranjero pasó de alrededor del 22% en 2003 a casi el 36% en 2024, según los datos recopilados por Bloomberg. En los trabajos de preparación y servicio de alimentos, otro de los principales empleadores de inmigrantes, la proporción de trabajadores nacidos en el extranjero pasó de alrededor del 22% a más del 25% en el mismo periodo.
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Para Hetrick, existen paralelismos con la pandemia: cuando se levantaron las restricciones a la actividad y los restaurantes, bares y hoteles volvieron a abrir, tuvieron dificultades para dotarse de personal -incluso cuando aumentaron los salarios- al permanecer las fronteras cerradas.
No fue hasta que la administración Biden levantó las restricciones a la inmigración y entraron más trabajadores en el país que se cubrió la necesidad de mano de obra. Las ofertas de empleo alcanzaron un máximo de 12,1 millones a principios de 2022, según los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, y descendieron de forma constante durante los dos años siguientes.
“Tuvimos la inflación salarial más alta que hemos visto nunca en esos puestos de trabajo y, sin embargo, no pudimos colocar a nadie en ellos”, dijo Hetrick. “Tenemos que ser muy honestos sobre quién hace este trabajo y reconocer nuestras vulnerabilidades”.
También hay diferencias obvias entre entonces y ahora. Las ofertas de empleo no están despegando: cayeron en diciembre al nivel más bajo desde 2020. La mayoría de las medidas también indican que el crecimiento salarial nacional se está desacelerando, incluso cuando algunas bolsas del mercado laboral que dependen más de los inmigrantes, como la construcción y el alojamiento de viajeros, están registrando aumentos salariales más rápidos.
A largo plazo, un descenso de la población inmigrante podría traducirse en salarios más altos y condiciones de trabajo más flexibles, atrayendo a la población activa a más personas que actualmente no trabajan ni buscan empleo, dijo Steven Camarota, director de investigación del Centro de Estudios de Inmigración, un grupo de reflexión que está a favor de una aplicación más estricta de las leyes de inmigración.
Los hombres de entre 20 y 30 años sin títulos universitarios que ahora no trabajan podrían beneficiarse en particular de oportunidades laborales más atractivas en sectores como la construcción y los servicios alimentarios - pero antes, algunos de ellos podrían tener que superar problemas de salud, antecedentes penales u otras cuestiones que les dificulten trabajar, dijo Camarota. La participación en la población activa estadounidense entre los hombres en edad de trabajar -los que tienen entre 25 y 54 años- experimentó un declive secular entre los años 60 y 2010, y aunque ha repuntado en los últimos años, sigue estando por debajo del 90%.
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Camarota también reconoció que los aranceles probablemente mermaron la confianza empresarial en 2025, reduciendo la demanda de mano de obra.
“Lo que esperaríamos que ocurriera es que con el tiempo, si hubiera menos inmigrantes en el país, volveríamos a atraer a algunos de estos hombres a la población activa”, dijo. “Pero no sé si un año será suficiente para marcar una gran diferencia”.
Límite de velocidad
“El presidente Trump prometió poner a los estadounidenses y a Estados Unidos en primer lugar, y eso es precisamente lo que sus políticas de inmigración están logrando: mientras los salarios reales siguen creciendo, la participación de la fuerza laboral en la primera edad ha aumentado a un máximo de casi 25 años a medida que más y más estadounidenses salen de la marginalidad para participar en el resurgimiento económico de Estados Unidos”, dijo el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, por correo electrónico.
La participación laboral de los trabajadores en edad productiva se acerca a la más alta desde 2001, según muestran los datos del gobierno publicados el pasado viernes, pero la de los mayores de 16 años nacidos en EE.UU. ha caído en los últimos meses y se acerca al nivel más bajo desde 2021.
La ralentización de la inmigración está restringiendo lo que, según los economistas, es una de las principales vías de crecimiento de la población activa, con las tasas de natalidad en mínimos históricos y un mayor número de baby boomers alcanzando la edad de jubilación.
Una investigación reciente del Banco de la Reserva Federal de San Francisco halló que la población en edad de trabajar probablemente habría empezado a reducirse hace más de una década si no fuera por la inmigración - y el año pasado, según el análisis, la represión de Trump redujo el crecimiento de la población activa en edad de trabajar en casi un punto porcentual completo.
Las nóminas no agrícolas aumentaron sólo 13.000 al mes durante el último año, un débil ritmo de crecimiento del empleo que históricamente solo se ha visto cuando el país estaba entrando o saliendo de una recesión. Los economistas creen ampliamente que la falta de inmigración ha sido un factor clave que ha limitado el aumento de la tasa de desempleo, que era del 4% cuando Trump tomó posesión en enero de 2025 y ahora se sitúa en el 4,4%.
Pero la disminución de la mano de obra disponible representa un potencial “límite de velocidad” para la economía, dijo Michael Gapen, economista jefe para EE.UU. de Morgan Stanley. Él ve potencial para una aceleración en 2026 gracias a una ola de inversión empresarial relacionada con la inteligencia artificial y el estímulo fiscal de los recortes de impuestos promulgados el año pasado.
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En ese caso, “podría verse que la demanda de mano de obra repunta un poco, y entonces algunas de esas carencias podrían revelarse”, dijo.
Efecto dominó
Ed Brady, director ejecutivo del Instituto de Constructores de Viviendas, dijo que las medidas enérgicas de la administración Trump han agudizado la escasez de mano de obra en la construcción residencial, donde los inmigrantes representan alrededor del 30% de la mano de obra.
Brady, que ayuda a formar a posibles trabajadores de la construcción y los pone en contacto con empleadores de todo el país, dijo que ha oído hablar de varios casos en los últimos meses en los que se cerraron temporalmente obras tras las medidas de aplicación de la ley de inmigración, porque los trabajadores dejaron de presentarse por miedo: “Definitivamente tiene un efecto dominó”, dijo.
Las interrupciones se están produciendo en un momento en el que el negocio es lento en general, ya que los altos precios de la vivienda y las elevadas tasas hipotecarias limitan la demanda de nuevas construcciones. Pero los jefes de obra siguen enfrentándose a disyuntivas, según Brady: pagar más por trabajadores altamente cualificados o contratar a alguien con menos experiencia que va a ser menos productivo.
Los esfuerzos por dar a conocer las oportunidades profesionales en la construcción están ayudando a aumentar el número de estadounidenses interesados en trabajar en este campo, pero no lo suficiente como para cerrar la brecha, dijo Brady. La construcción ha experimentado una erosión salarial constante en relación con otros sectores durante el último medio siglo -incluso desde antes de la pandemia-, aunque los salarios han empezado a crecer de nuevo más rápido que la media nacional en los últimos años.
Mientras tanto, algunos jefes de obra ya están teniendo que rechazar negocios porque no tienen mano de obra.
“Tenemos escasez en un mercado lento”, dijo Brady. “Dígame qué va a pasar en un mercado en auge”.
Con la colaboración de Nazmul Ahasan y Reade Pickert.
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