Bloomberg — Los precios mundiales del café alcanzaron máximos históricos este año, disparando el coste de los capuchinos y los cafés con leche. Pero el hábito de la cafeína es difícil de abandonar.
Así que, en lugar de renunciar a su infusión diaria, la gente está eligiendo opciones más baratas, como los baristas de autoservicio o los granos enteros entregados a domicilio.
Una serie de datos, que incluyen visitas a cafeterías estadounidenses y encuestas internacionales a consumidores, apuntan a un cambio creciente en los hábitos de los bebedores de café que refleja cómo los consumidores de todo tipo de productos, desde burritos hasta filetes de ternera, se están adaptando a la persistente inflación.
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Es una tendencia comercial que está aumentando la competencia para algunas de las cadenas más grandes, pero también un cambio cultural entre los miembros de la Generación Z, conscientes de los costes.
“Las cafeterías perdieron un poco de brillo, un poco de impulso a medida que crecía el mercado doméstico”, dijo James Hoffmann, un conocedor del café, influenciador de YouTube y cofundador de los tostadores Square Mile Coffee. El extremo más barato del mercado seguirá expandiéndose porque “hay presiones de costes sobre la gente, necesitan cafeína”, dijo en la cumbre europea de cafeterías celebrada en Berlín el mes pasado.
El precio de los granos de arábica de gama alta preferidos por cadenas como Starbucks Corp. (SBUX) se ha disparado en el último año a medida que los suministros mundiales, en gran parte procedentes de Brasil, se veían afectados por una combinación de mal tiempo y aranceles. Incluso con el reciente retroceso después de que el presidente Donald Trump diera marcha atrás en algunos gravámenes comerciales, los futuros de Nueva York se negocian a unos US$3,60 la libra, más del doble del nivel medio observado en las dos últimas décadas.
El precio medio de una taza de café normal en los menús de todo EE.UU. ha subido casi un 20% desde principios de 2023, según los datos recopilados por Toast, que suministra sistemas de punto de venta a restaurantes.
Los consumidores estadounidenses gastan más de US$100.000 millones al año en productos de café, según la Asociación Nacional del Café. A medida que han subido los precios, la gente “no ha estado necesariamente reduciendo el consumo de café”, dijo a Bloomberg Television Kona Haque, jefe de investigación de materias primas de ED&F Man, uno de los principales comerciantes de productos agrícolas. “Han estado comerciando a la baja”.
Exactamente cómo lo hacen depende mucho de si una persona considera el café como un combustible esencial o como un lujo por excelencia. Un aficionado que anhele una variedad concreta de grano o la oscuridad del tueste lo hará de forma diferente a un padre ocupado que se toma una taza después del trayecto al colegio.
Ed Harrison, director general de la empresa de comunicación Inkhouse, pertenece a la primera categoría. Solía ir a una cafetería de seis a siete veces por semana, pero ahora solo la visita cuatro veces al mes. En su lugar, ha comprado un molinillo, una cafetera de goteo y una cafetera espresso para su casa de Massachusetts.
Es caro por adelantado pero “no hay comparación” en el ahorro diario, dijo Harrison.
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En una encuesta realizada en octubre a 1.900 consumidores internacionales de café, Citigroup Inc. (C) descubrió que el aumento de los precios ha llevado al 37% de las personas a preparar más café en casa. Se trata de una tendencia mundial, con cambios similares entre los consumidores de EE.UU., Australia, China, Tailandia y el Reino Unido. De los que aún no lo hacían, cerca de dos tercios dijeron al banco que esperan que eso cambie en los próximos 12 meses.
Trade Coffee, con sede en EE.UU., que vende café de tostadores locales directamente a los consumidores, en gran parte a través de una suscripción, se dirigía anteriormente a los aficionados que compraban granos enteros para moler en casa. Sus últimas ofertas de elaboración en frío atrajeron a nuevos clientes que, en cambio, “valoraban que estaban ahorrando dinero”, afirmó Jessica Crystal, directora de marketing de crecimiento de la empresa.
Durante las rebajas del Black Friday del mes pasado en el Reino Unido, las compras de cafeteras domésticas aumentaron un 43% con respecto al año anterior, según los datos recopilados por NielsenIQ.
Incluso las opciones más baratas de café casero decente, las marcas blancas que producen los tostadores pero se venden bajo la marca propia de un gran minorista, son “cada vez más importantes cuando los presupuestos son ajustados”, afirma Jeffrey Young, director gerente de la empresa de investigación Allegra Strategies.
Westrock Coffee, un fabricante de marcas blancas con una planta de productos listos para beber en Arkansas que abrió el verano pasado, ya está recibiendo una demanda que supera su capacidad y construyendo nuevas líneas de producción, dijo el director de operaciones Will Ford.
Entre las personas sin tiempo o ganas de preparar café en casa, el comportamiento también está cambiando.
Los locales de EE.UU. especializados en cafés más baratos de autoservicio y tiendas de conveniencia están experimentando un crecimiento de las visitas de clientes, algunas de dos dígitos, según RJ Hottovy, jefe de investigación analítica de Placer.ai, que realiza un seguimiento del tráfico peatonal. Por el contrario, las cadenas establecidas Starbucks y Tim Hortons Inc., que también tienen autoservicios, registraron descensos en las visitas por establecimiento de enero a noviembre con respecto al año anterior.
El CEO de Starbucks, Brian Niccol, dijo en una llamada con analistas a principios de este año que los tres negocios de la empresa, en tienda, drive-through y digital, “son cada uno sustancial por sí mismo”. Dijo en octubre que las percepciones de valor de los clientes se habían fortalecido en todas las generaciones para el año fiscal, ya que la compañía rompió un descenso de seis trimestres en las ventas en las tiendas establecidas.
Un portavoz de Tim Hortons dijo que la empresa sirve tanto café como otras opciones de comida “con un fuerte valor diario que es altamente competitivo frente a nuestros pares.”
Las cadenas en expansión han “hecho un buen trabajo manteniendo esa taza media de café o de bebidas a base de café relativamente barata”, dijo Hottovy. También se están beneficiando del crecimiento de la población rural y suburbana, donde las cafeterías están menos concentradas, dijo.
Empresas como 7 Brew Drive-Thru Coffee están abriendo nuevos establecimientos para satisfacer la demanda.
“Para seguir creciendo y tener éxito, no necesitamos que el mercado del café se expanda”, afirmó Scott Romanoff, socio codirector de Franchise Equity Partners, que compró en septiembre una participación mayoritaria en la segunda mayor franquicia propietaria de 7 Brew. La empresa puede seguir arrebatando cuota de mercado a las cadenas heredadas, afirmó.
Estas diversas tendencias confluyen en lo que podría ser un cambio generacional en cómo y dónde bebe café la gente.
Se ha producido un aumento de la popularidad en TikTok de los usuarios de la Generación Z que comparten sus trucos para emular la experiencia de la cafetería con un presupuesto reducido, desde la elaboración de cerveza fría en sus frigoríficos hasta la compra a granel de vasos de plástico para el café con leche helado. El número de publicaciones con los hashtags #HomemadeCoffee o #CoffeeMaker se ha duplicado en el último año, según cifras de la empresa de medios sociales.
Impulsan esta tendencia personas como Abi Whitlock, de 27 años, la autodenominada “7Brew Lovin’ Bestie” del centro de Illinois, que reseña con entusiasmo bebidas desde el asiento del conductor de su vehículo para 62.000 seguidores. O Gill Riley, una estadounidense de 20 años que asiste a la universidad en Barcelona, que comparte trucos como espumar leche en casa con una prensa francesa.
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Incluso con todas las presiones de los costes, es probable que la naturaleza humana mantenga vivas las cafeterías, dijo Hoffmann en Berlín.
“Me sigue gustando pasar el rato con la gente, y las cafeterías siguen siendo el lugar para hacerlo”, afirmó.
Riley dijo que podría inclinarse a tomar una taza en una cafetería más a menudo si los precios bajaran. Pero por ahora ella “puede hacer café en casa y es mucho más fácil y mucho más barato”.
Con la ayuda de Redd Brown.
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