Quienes deseen asegurarse de que la construcción de la infraestructura para la IA no va a arruinarles, no estarán satisfechos con el más reciente informe de resultados de Oracle Corp (ORCL). Como barómetro de facto de Wall Street sobre los riesgos de la inteligencia artificial, el informe ha ofrecido varias sorpresas desagradables, como un gasto trimestral de US$10.000 millones y un incremento masivo en el gasto de capital.
Más preocupante todavía, no logró responder satisfactoriamente a dos preguntas sencillas: ¿Cuánto va a costar todo esto y qué pasará si su cliente principal, OpenAI, no puede pagar?
Tras mostrarse reacia al principio a adoptar la computación en la nube, esta empresa de bases de datos y software empresarial, con casi 50 años de antigüedad, está llevando a cabo una expansión vertiginosa para ponerse al nivel de compañías como Amazon.com Inc. (AMZN) y Microsoft Inc. (MSFT), equipando gigantescos centros de datos de inteligencia artificial (aunque no es propietaria de los edificios).
Posteriormente, alquilará capacidad informática, uno de los negocios con menor margen de beneficio en comparación con la mayoría de sus otras actividades, entre otras cosas porque usa los costosos chips de IA de Nvidia Corp. (NVDA) y estos tienen altos costos de depreciación.
A la vez, su balance y sus flujos de caja son mucho menos sólidos que los de los llamados hiperescaladores, como Amazon, Microsoft y Google. Es probable que tenga que pedir prestados decenas de miles de millones de dólares para competir, lo que supone un nivel de intensidad de capital al que los accionistas de Oracle no están habituados.
Según datos recopilados por Bloomberg, la empresa ya tiene una deuda neta de unos US$105.000 millones, incluidas las obligaciones de arrendamiento, lo que la sitúa entre los prestatarios con mayor endeudamiento de los que cuentan con calificación de inversión.
Frente a esto, los US$523.000 millones en ingresos futuros contratados por Oracle suenan impresionantes: son aproximadamente cinco veces más que hace un año. Pero más de la mitad está vinculada a su trabajo para OpenAI, la startup de Sam Altman que registra fuertes pérdidas y cuyo liderazgo inicial en IA ya no parece imposible de superar.
Con la inmensamente más rica Google ganando terreno y su nuevo modelo Gemini recibiendo excelentes críticas, Altman ha declarado “código rojo”. Si yo fuera Oracle, también estaría preocupado.
Estas preocupantes conclusiones significan que el costo de asegurar las cuantiosas deudas de Oracle contra impagos, un indicador de cómo los inversores de crédito ven sus perspectivas, se ha disparado, aunque a niveles que aún no son demasiado prohibitivos.
El precio de sus acciones ha recuperado las enormes ganancias obtenidas en septiembre tras anunciar un aumento en las reservas de inteligencia artificial.
Así que no envidié a los nuevos codirectores ejecutivos, Clay Magouyrk y Mike Sicilia, quienes ofrecieron su primera conferencia de resultados desde que asumieron el cargo de Safra Catz, quien durante mucho tiempo dirigió Oracle. El cofundador y presidente, Larry Ellison, quien está ocupado respaldando la oferta hostil de US$108.000 millones de su hijo por Warner Bros. Discovery Inc. (WBD), solo hizo breves comentarios.
Magouyrk no se anduvo con rodeos al afirmar que es “difícil determinar” cuánto dinero debe recaudar Oracle para financiar sus ambiciones en IA. Depende de si la empresa tiene que comprar sus chips a Nvidia Corp. y Advanced Micro Devices Inc. (AMD), o de si puede encontrar métodos más económicos, como alquilarlos o que los clientes proporcionen sus propios equipos. Es de suponer que estas otras opciones podrían obligar a Oracle a sacrificar parte de su rentabilidad.
Oracle necesitará menos, “si no sustancialmente menos”, que los más de US$100.000 millones que algunos analistas calculan que deberá reunir para su desarrollo de IA, afirmó Magouryrk. La empresa se compromete a mantener su calificación de deuda de grado de inversión. A finales de noviembre contaba con US$19.000 millonesen efectivo, tras haber recaudado US$18.000 millones mediante una emisión de bonos jumbo hace un par de meses.
Pero si los modelos financieros de los analistas están desfasados, Oracle tiene parte de la culpa. Hasta que no aclare el capital necesario para respaldar sus extraordinarias ambiciones de crecimiento, persistirá la sospecha de que ha permitido que OpenAI se apoye en su balance. Al encargar a Oracle la ardua y costosa tarea de instalar y operar los centros de datos que utilizará, la startup de Sam Altman no tendrá que recaudar tanto capital.
Un aumento del 40% en el gasto de capital previsto, hasta los US$50.000 millones, para el ejercicio fiscal que finaliza en mayo no ha aliviado la ansiedad de los inversores, aunque refleja su éxito en la captación de nuevos clientes. La suma equivale a tres cuartas partes de los ingresos proyectados.
La inversión de capital de Alphabet (GOOGL) representa aproximadamente el 27% de las ventas de este año.
Los contratos de centros de datos de IA están diseñados para recuperar la inversión de capital durante su vigencia, y los pagos del arrendamiento no comienzan hasta que el sitio esté terminado.
Es alentador que Oracle planee mantener la flexibilidad en cuanto a los chips que implementará, lo que reduce el riesgo de obsolescencia; además, no paga por los equipos hasta una etapa avanzada del proceso de construcción, lo que minimiza el periodo en que no genera ingresos. Al parecer, también es sencillo reutilizar la capacidad no usada. La capacidad de procesamiento se reasigna “muy rápidamente”, afirmó Magouyrk.
Aun así, esto no disipa los temores de los inversionistas sobre la exposición de OpenAI.
Según informes, el contrato de US$300.000 millones entre ambas compañías se extiende a lo largo de solo cinco años, mientras que los arrendamientos de propiedades de Oracle suelen ser al menos el doble de largos.
Si OpenAI se retira, Oracle podría tener que asumir el costoso pago de alquileres a los propietarios de los edificios de centros de datos, y un gran déficit que cubrir, dependiendo de cuántos sitios haya equipado y de la demanda de servicios de IA en ese momento.
Oracle tiene más de US$16.000 millones en pasivos por arrendamientos operativos en su balance, además de aproximadamente US$100.000 millones en compromisos de arrendamiento que aún no han iniciado. Esto implica varios miles de millones de dólares en futuros gastos anuales de arrendamiento que deberá afrontar.
“Existe una clara posibilidad de que OpenAI no pueda cumplir con sus obligaciones contractuales”, me dijo Gil Luria, jefe de investigación tecnológica de DA Davidson, antes de la presentación de resultados.
Calificó el contrato de OpenAI de “fantasía” y afirmó que la probabilidad de que OpenAI disponga de US$300.000 millones para invertir con Oracle es “insignificante en este momento”.
Si ese es el caso, Oracle podría terminar teniendo que revisar sus ambiciones de aproximadamente cuadruplicar los ingresos para 2030, lo que dañaría aún más la confianza de los inversores.
Una empresa tecnológica con cinco décadas de trayectoria ha sorteado con éxito las turbulencias tecnológicas, por supuesto, y aún puede ser una ganadora en IA. Ser custodio de los datos corporativos mundiales es muy útil cuando las empresas intentan extraer datos de toda esa información utilizando grandes modelos de lenguaje.
Los inversores deben estar frustrados porque su constante crecimiento de ventas de dos dígitos ya no se ve recompensado por el mercado de valores.
Aun así, hay una razón para el nerviosismo.
Para justificar el entusiasmo inicial, Oracle tendrá que ejecutar su desarrollo de IA a la perfección mientras busca nuevos clientes. Contar con US$68.000 millones en ingresos contractuales en el tercer trimestre, procedentes de acuerdos con Meta Platforms Inc. (META), Nvidia y otras empresas, ayuda.
La relación de codependencia con OpenAI es el espectro inquietante en la sala de datos de IA de Oracle.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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