Bloomberg Opinion — La recuperación económica de Estados Unidos se ve amenazada por la variante delta del Covid-19. Aumentar las tasas de vacunación es lo más importante que puede hacer Estados Unidos para sostener la economía durante los próximos meses. Sin embargo, más allá de eso, la recuperación total podría requerir la creación de nuevas vacunas contra la variante delta y otras variantes emergentes.
Los mercados bursátiles estadounidenses y los rendimientos del Tesoro sufrieron grandes caídas en los últimos días antes de repuntar. A pesar del rebote, la volatilidad evidencia que los inversores están preocupados por la salud de la recuperación. No se trata sólo de los mercados: hay algunos signos concretos de debilidad económica, como una semana con un número inesperadamente alto de solicitudes iniciales de subsidio de desempleo. Las luces aún no parpadean en rojo, pero son claras las señales de advertencia.
La razón obvia es la variante delta de Covid. Esta variante, que es más infecciosa y más resistente a las vacunas que las versiones anteriores del virus, se ha convertido en la cepa dominante en EE.UU. Como resultado, los casos están aumentando de nuevo. Si los Estados Unidos acaban pareciéndose a los del Reino Unido, al país le espera otra gran oleada de enfermedades.
El riesgo económico no es una política renovada de cierres y distanciamiento social obligatorio; la población estadounidense y los funcionarios del gobierno parecen estar hartos de tales medidas restrictivas. Pero, de hecho, los cierres nunca contribuyeron demasiado a la devastación económica de 2020. Las evidencias sobre el momento y el rigor de las medidas de distanciamiento social impuestas por el gobierno han demostrado que el daño económico se produjo prácticamente a pesar de todo. Tampoco las reaperturas a nivel estatal dieron un gran impulso a las economías.
Pero si los cierres no fueron lo que perjudicó a la economía, ¿qué fue? Fue simplemente el miedo generalizado al virus. La existencia de una plaga mortal y altamente contagiosa es una poderosa razón para hacer pedidos en Amazon.com en lugar de ir a una tienda, o para cenar en casa en lugar de ir a un restaurante. Algunas personas salieron, sin tener en cuenta el peligro, pero esa escasa demanda no fue suficiente para mantener los negocios de servicios locales, que despidieron a los trabajadores.
Después de la oleada inicial, cuando el enmascaramiento se convirtió en algo habitual y la gente empezó a comprender los riesgos a los que se enfrentaba, la actividad económica no se vio tan afectada por el miedo, ni siquiera durante la descorazonadora oleada de otoño e invierno de finales de 2020 y principios de 2021. Pero fue sólo después de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles que las economías locales realmente comenzaron a rugir de nuevo a la vida.
Delta pone en peligro esa rápida recuperación. Su alta infecciosidad significa que incluso un porcentaje bastante considerable de estadounidenses vacunados no será suficiente para proteger a los no vacunados de contraer el virus. Y en Estados Unidos hay mucha gente sin vacunar, gracias en parte a la campaña de la derecha contra las vacunas (seguras y muy eficaces). Incluso un aparente cambio positivo en el tono de Fox News hacia las vacunas es poco probable que contrarreste el efecto corrosivo de meses de propaganda antivacunas altamente politizada. Y aunque algunos de esos estadounidenses no vacunados serán sin duda tan machos en su desafío al delta como lo fueron con la versión original del coronavirus, algunos considerarán más prudente evitar un poco más los espacios interiores abarrotados.
Mientras tanto, incluso los estadounidenses vacunados pueden dudar de salir a la calle ante el delta. Las vacunas de ARNm de Moderna Inc. y Pfizer Inc.-BioNTech SE reducen significativamente el riesgo de infectarse con el delta, y en la gran mayoría de los casos evitan que los vacunados enfermen lo suficiente como para ser hospitalizados o morir. Sin embargo, no eliminan por completo los riesgos: hay un número bastante considerable de infecciones, incluso entre las personas totalmente vacunadas. Y aunque rara vez son mortales, sigue existiendo la posibilidad de que los síntomas se prolonguen, lo que se conoce como “Covid largo”, incluso entre los jóvenes.
Quizás si estuviéramos en marzo de 2020, este nivel de riesgo no sería suficiente para disuadir a los estadounidenses de salir a comer y comprar. Pero han tenido un año para adaptarse a los hábitos de distanciamiento social, y puede que muchos decidan alargar su vida pandémica un poco más hasta que la amenaza delta haya pasado. Para controlar si esto ocurre, eche un ojo a los datos de reservas de restaurantes de OpenTable. Hasta ahora no tiene mala pinta, pero si eso cambia, cuidado:
¿Qué puede hacer alguien para disipar esta posibilidad? Al igual que antes, sólo la derrota del virus mediante una vacunación más exhaustiva hará que la economía vuelva a ser plena y fiable. Necesitamos una campaña de información pública intensificada (incluyendo los medios de comunicación de la derecha) para que eso ocurra. Pero a más largo plazo, la confianza podría mejorar con la rápida aprobación por parte del gobierno de refuerzos de vacunas específicamente diseñados para el delta y otras variantes que puedan estar surgiendo ahora. En última instancia, es posible que se necesiten varias iteraciones de vacunación para limpiar el Covid de la economía estadounidense.
