Bloomberg Opinión — La decisión de Rio Tinto Group de aprobar la implementación de un proyecto en Serbia para producir litio para baterías de vehículos eléctricos es una señal de cómo la industria minera está trabajando para abrazar la transición a emisiones netas cero. También es emblemático de lo difícil que será esa transición.
La compañía dijo el martes que destinará US$2.400 millones al proyecto Jadar, que producirá carbonato de litio y ácido bórico, un material utilizado en veneno de cucarachas e imanes de alta resistencia, con el objetivo de producir 58.000 toneladas métricas de litio al año a partir de 2026.
El litio es, sin duda, un mercado en auge. La demanda aumentará de alrededor de 400.000 toneladas el año pasado a alrededor de 2 millones de toneladas en 2030 a medida que los autos eléctricos comiencen a reemplazar la gasolina, según BloombergNEF. Si bien en este momento el metal cuesta aproximadamente la mitad de lo que fue su pico de 2017, es probable que la demanda comience a superar la oferta justo cuando Jadar se está poniendo en marcha. Eso pondría presión sobre los precios y aumentaría los ingresos de los mineros incluso más rápido que el aumento de cinco veces del volumen.
El problema es que esto todavía representa una gota en el océano. Incluso a los precios récord de 2017, un negocio de litio de 58.000 toneladas al año tendrá dificultades para obtener ingresos por US$1.500 millones, y Rio Tinto genera más de US$45.000 millones cada 12 meses. Las fluctuaciones normales de un año a otro en el precio del mineral de hierro son más que suficientes para eclipsar cualquier impacto que Jadar pueda tener en los resultados finales.
Eso es lo mismo para una variedad de materiales. El petróleo crudo por sí solo representa más de la mitad del valor de la extracción de recursos minerales a nivel mundial; agregue gas natural y estará cerca de las dos terceras partes, y el carbón lo llevará a casi el 80%. El oro, el mineral de hierro, el cobre y el aluminio representan cada uno otro 4% aproximadamente. Todo lo demás junto comprende el 4% o 5% final.
Eso representa el desafío más serio para la industria minera en los próximos años. Durante gran parte de las últimas dos décadas han estado funcionando con los llamados bultos: productos básicos de gran volumen, bajo valor y de fácil extracción, como el mineral de hierro y el carbón. Si bien todas las grandes mineras, excepto Glencore Plc, se han retirado o están en proceso de minar carbón, todavía dependen en gran medida del mineral de hierro, y ese producto por sí solo representa casi el 82% de las ganancias netas de Rio Tinto en los seis meses del año hasta junio.
Esa fiesta no durará para siempre. El apetito voraz de China por el acero está a punto de ser saciado. En unos cinco años, la cantidad en uso alcanzará los niveles observados en los países ricos, donde la demanda de mineral de hierro fresco cae a medida que la industria recurre al reciclaje de chatarra. Lograr dicha transición es uno de los principales objetivos de su último plan quinquenal, y el reciclaje de la chatarra tendría el beneficio adicional de reducir drásticamente las emisiones. A menos que India produzca un auge industrial en la escala de China, el consumo de mineral de hierro puede estar cerca de su pico.
A pesar de toda la emoción en torno a la exótica cornucopia de minerales que se necesitarán para descarbonizar nuestra economía, casi ninguno de ellos cuenta con suficiente volumen y valor para mover la aguja de las principales mineras. Todo el litio, el cobalto, las tierras raras, los diamantes industriales y el uranio del mundo juntos generan menos ingresos que los que Rio Tinto obtiene solo de sus minas de mineral de hierro australianas.
No es de extrañar que las empresas mineras estén gastando sumas tan grandes en cobre y aluminio, los dos metales no ferrosos con la escala y el precio a la altura del mineral de hierro, el oro y los combustibles fósiles. Tampoco es de extrañar que BHP Group y Anglo American Plc hayan hecho incursiones en productos químicos agrícolas como la potasa: a diferencia de los metales, los fertilizantes no se pueden reciclar.
El riesgo de un cambio hacia el reciclaje de acero es un presagio de esos cambios. Un mundo que utiliza la energía de manera más económica también será más parsimonioso con sus materias primas extraídas y reciclará más de su chatarra, porque la mayor parte de la energía consumida en la fabricación de metales proviene de triturar físicamente el mineral y romper los enlaces químicos en las refinerías.
Algunas partes de la industria minera ya operan sobre esta base. La mayor parte del plomo del mundo no se extrae del suelo, sino que se recupera de las baterías descargadas de los automóviles y se procesa para volver a utilizarlo. Las ventas de oro y plata de los bancos centrales por encima de la oferta de la mina han causado algunas de las mayores perturbaciones que esos mercados han experimentado en los últimos 50 años.
Siempre habrá necesidad de extraer más metales del suelo, gracias a los desafíos de obtener, clasificar y separar la chatarra y refinarla con la calidad que necesitan los usuarios industriales. Sin embargo, un mundo en el que la mayoría de los países se han industrializado y avanzan hacia una economía de servicios se verá muy diferente a aquel en el que las empresas mineras se han enriquecido.
