¿Un traje espacial de US$500 millones? Así son las contrataciones de la NASA

Bloomberg Opinión — ¿Cuánto cuesta un buen traje hoy en día? En la NASA, aparentemente, unos US$500 millones. Eso es lo que se desprende de una nueva auditoría sobre los 14 años de trabajo de la agencia espacial para diseñar y construir una nueva generación de trajes espaciales. Sin cambios importantes en el programa, los nuevos trajes tardarán al menos cuatro años más en producirse, poniendo en peligro el plan de la NASA de volver a la Luna en 2024.

Hace tan sólo unos años, no habría sido posible acelerar ese plazo. Pero gracias al crecimiento de la próspera industria espacial comercial estadounidense, la NASA tiene ahora opciones que van más allá de los contratistas tradicionales que durante mucho tiempo le han ayudado a construir el hardware espacial dentro de la agencia. Con el reloj en marcha, la agencia debería recurrir a los emprendedores de alto vuelo de Estados Unidos para realizar el trabajo y volver a encarrilar la misión a la Luna.

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El elevado costo de la exploración del espacio nunca ha sido muy popular con el público. Incluso durante el apogeo de la carrera espacial en la década de 1960, las encuestas de opinión mostraban sistemáticamente que la mayoría de los estadounidenses pensaban que esos programas eran demasiado caros. En una encuesta realizada el año pasado en la que se clasificaban las posibles prioridades espaciales de la administración del presidente Joe Biden, la investigación climática era la primera elección, mientras que evitar los asteroides era la segunda. El envío de personas a la Luna o a Marte ocupaba el último lugar.

Una forma de eludir este problema es concentrar el gasto de la NASA en los distritos de los legisladores influyentes, que han demostrado una gran habilidad para mantener los programas de la agencia financiados. El inconveniente de este enfoque es que tiende a erosionar la rendición de cuentas, inflar los costes y prolongar programas que tienen poca justificación científica. Un ejemplo ilustrativo es el Sistema de Lanzamiento Espacial, un cohete masivo que obtuvo luz verde del Congreso en 2011. Después de una década de desarrollo, se ha excedido en miles de millones en el presupuesto y lleva años de retraso. Sin embargo, gracias a sus patrocinadores políticos, sigue adelante.

El programa de trajes espaciales ha sufrido problemas similares. El Congreso lo financió con la idea de que la NASA actuaría como diseñador principal e integrador, mientras que los contratistas se encargarían de las piezas. De hecho, dar trabajo a los contratistas parecía ser en gran medida el objetivo: Ahora hay 27 de ellos trabajando en el programa de trajes.

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Afortunadamente, en los últimos años ha surgido un enfoque mejor. En lugar de pagar a los contratistas para que construyan equipos que la NASA acabará poseyendo, el gobierno puede pagarles por servicios -como el transporte de astronautas a la Estación Espacial Internacional- y dejar que se queden con el hardware. La idea es que los empresarios competitivos, que buscan beneficios además de gloria, innoven y reduzcan los costes. Por ejemplo, la construcción del cohete Falcon 9 de SpaceX costó apenas un 10% de lo que la NASA habría gastado con un enfoque de contratación tradicional.

Este ahorro ha abierto un montón de nuevas oportunidades en el espacio. Pero también han presionado a los legisladores para que den marcha atrás en el patrocinio. El mes pasado, la NASA eligió el cohete Falcon Heavy de SpaceX para lanzar el Europa Clipper, una de las misiones científicas más importantes de la década. En años anteriores, el Congreso había exigido que la nave se lanzara en el Sistema de Lanzamiento Espacial. Pero las dificultades técnicas, combinadas con un coste estimado de más de US$2.000 millones por lanzamiento, lo hicieron insostenible. Se espera que el uso del cohete de SpaceX ahorre a los contribuyentes unos US$1.500 millones.

Este tipo de ahorro es difícil de ignorar, incluso para el gobierno. En abril, la NASA anunció que quería comprar “servicios de trajes espaciales” a socios comerciales. El sector respondió con entusiasmo y más de 50 empresas manifestaron su interés. En julio, la agencia dio el siguiente paso, publicando un borrador de solicitud de propuestas para un proceso de licitación comercial.

Es una buena señal para el programa de trajes. Sin embargo, los empresarios espaciales estadounidenses parecen frustrados por el ritmo burocrático de la NASA. El lunes, tras la publicación de la auditoría del inspector general, Elon Musk tuiteó que SpaceX podría simplemente diseñar y construir un traje alternativo “si fuera necesario”. Patricia Stoll, ejecutiva de ILC Dover, una empresa que ha trabajado con la NASA en trajes espaciales que se remontan a las misiones Apolo, añadió: “Solo necesitamos que la NASA se aparte del camino y permita que la industria nos lleve a la Luna en 2024″.

Por supuesto, no hay garantía de que Musk o cualquier otro pueda tener éxito donde el gobierno ha fracasado. Pero tras 14 años de búsqueda de algo que los astronautas puedan llevar a la Luna, es hora de dejar que la industria estadounidense lo haga.