Bloomberg — Una startup con sede en Massachusetts que captura dióxido de carbono directamente del aire ha recaudado US$80 millones de inversores, incluido Breakthrough Energy Ventures liderado por Bill Gates.
Fundada en 2019, la tecnología de Verdox Inc. todavía solo funciona a escala de laboratorio. Pero el CEO, Brian Baynes, dice que un avance reciente con el material clave utilizado para atrapar los gases de efecto invernadero ha dado confianza a los inversores para invertir una suma tan grande en una etapa temprana del desarrollo de la startup.
A medida que el mundo se toma en serio la idea de alcanzar emisiones cero netas en décadas, existe un interés creciente en las tecnologías que pueden capturar de forma permanente el CO₂ que ya se encuentra en la atmósfera. Las compensaciones basadas en la naturaleza, como los bosques, se han convertido en un riesgo de incendio forestal (irónicamente debido, en parte, al cambio climático) y podrían liberar cualquier CO₂ que pudieran haber almacenado. La tecnología de captura directa ofrece más esperanza de que la compensación elimine la cantidad prometida de gases de efecto invernadero durante miles de años.
La captura de carbono funciona separando el CO₂ del aire, o los gases de escape de las chimeneas de las fábricas. La mayoría de las tecnologías actuales utilizan disolventes líquidos que atraen el CO₂ como un imán atrae las limaduras de hierro. Una vez que el líquido captura el gas, se calienta a una temperatura que permite que se libere el CO₂. Luego, el CO₂ se puede comprimir e inyectar bajo tierra para su almacenamiento permanente. Todos estos pasos requieren una gran cantidad de energía, lo que contribuye a encarecer la tecnología. A pesar de décadas de trabajo, el costo de este enfoque convencional sigue siendo demasiado prohibitivo para escalar y capturar los cientos de millones de toneladas de CO₂ que se necesitan anualmente para poner al mundo en el camino hacia el cero neto.
Verdox tiene un enfoque diferente que dice ser más eficiente y, por lo tanto, más barato. La escisión del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) ha desarrollado un tipo especial de plástico que puede extraer CO₂ de forma selectiva de una mezcla de gases (en el aire o en el escape) cuando se carga con electricidad. Una vez atrapado, un cambio en el voltaje libera el CO₂. La startup dijo que su material podría reducir la energía total utilizada en la captura directa de aire en un 70% o más. La puesta en marcha tendrá que depender de electricidad baja en carbono para impulsar el proceso.
Una primera versión del material, desarrollada en el MIT, funcionó bien para capturar CO₂, pero también terminó capturando oxígeno. El aire está compuesto por un 21 % de oxígeno y solo un 0,04 % de CO₂. Pero el año pasado, Verdox encontró en un material que, según Baynes, es 5000 veces más atractivo para el CO₂ que el oxígeno. “Ese es el logro más importante de los últimos dos años”, dijo Baynes. Se negó a compartir otros detalles sobre el material.
Gran parte del trabajo que llevó a Verdox a este punto “fue bastante cercano a la investigación fundamental”, dijo Eric Toone, líder técnico de Breakthrough Energy Ventures, que ha invertido en otras dos nuevas empresas de captura de carbono, Sustaera Inc. y Heirloom Carbon Technologies.
Verdox ahora está compitiendo en la carrera contra otras nuevas empresas de captura de carbono que comenzaron a desarrollar sus tecnologías hace más de una década. Dos de ellos, Carbon Engineering Ltd. de Canadá y Climeworks AG de Suiza, desde entonces han recaudado más de US$100 millones cada uno, según Crunchbase, y han presentado planes para ampliar la tecnología para capturar millones de toneladas anuales. Otro competidor, Global Thermostat, con sede en EE.UU., ha tenido problemas y anunció la semana pasada que reemplazará a su CEO, que había sido acusado de mala gestión.
Pasarán años antes de que Verdox pueda capturar millones de toneladas de CO₂ al año, pero eventualmente apunta a hacerlo a US$50 por tonelada o menos. Ese sería un precio atractivo, dado que los permisos de carbono en el Sistema de Comercio de Emisiones de la Unión Europea se negociaron este año alrededor de 80 euros (US$90) por tonelada. Pero es un objetivo muy ambicioso teniendo en cuenta que Climeworks actualmente vende compensaciones de carbono a US$1.200 por tonelada.
Verdox ha gastado alrededor de US$4 millones en investigación y desarrollo hasta el momento, que obtuvo de subvenciones gubernamentales e inversores más pequeños. Además de Breakthrough Energy Ventures, Prelude Ventures y Lowercarbon Capital participaron en la reciente ronda de financiación.
La nueva financiación debería ser suficiente capital para cuatro o cinco años, dijo Baynes. Una parte se gastará en la construcción de tres prototipos en 2022 que podrían capturar hasta 100 kilogramos de CO₂ por día, lo que equivale a unas 35 toneladas en un año. Un prototipo tiene como objetivo capturar directamente el CO₂ del aire, mientras que los otros lo atraparán en las fábricas. Baynes no quiso nombrar las empresas donde se construirán los prototipos, pero dijo que una era una empresa petrolera en EE.UU. y otra una empresa metalúrgica en Europa.
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Este artículo fue traducido por Miriam Salazar
