Una startup dice que logrará crear la primera botella de agua biodegradable

Bloomberg — La botella de agua de Cove es un cilindro delgado y robusto, de color blanco cáscara de huevo con una tapa a su medida. Se ve familiar. “Si alguien te la diera”, dijo Alex Totterman, fundador y CEO de Cove, “probablemente no tendrías ni idea de que no se trata de una botella de plástico”.

Si alguien efectivamente llega a darte la botella, sería un logro notable. Los científicos y empresas han dedicado muchos años y mucho dinero a intentar sustituir los envases cotidianos por materiales naturales que no contaminen la Tierra.

Cove ha tenido su propio viaje de cinco años para producir la primera botella de agua “totalmente biodegradable”. En los próximos meses, Totterman afirma que la creación de Cove llegará finalmente a las tiendas a US$2,99 cada una.

Totterman también ha dicho esto antes. En febrero de 2019 dijo a Fast Company que las botellas de Cove llegarían a las tiendas a finales de ese mes. No lo hicieron. En octubre de 2020, Totterman dijo a Los Angeles Times que sus botellas llegarían después del año nuevo. Pero no. Los retrasos por la pandemia y los cuellos de botella en la cadena de suministro han descarrilado repetidamente los planes de la startup, al igual que la química involucrada en su misión.

No obstante, los inversores de Cove siguen al pie del cañón. La compañía ha recaudado US$20 millones desde 2018 de figuras como el cofundador de Salesforce, Marc Benioff; el heredero de los medios de comunicación, James Murdoch; y Valor Equity Partners, uno de los primeros patrocinadores de Tesla Inc. (TSLA).

Totterman también ha conseguido inversiones de los DJs Diplo y Kygo, la cantante Ellie Goulding y algunas estrellas del pop que no quiso nombrar. Según sus palabras, las tiendas de comestibles, los festivales de música y los campus corporativos están esperando con ansias (y los talonarios de cheques en la mano) que alguien produzca una botella de agua que la gente no se sienta culpable de tirar, y Cove está casi lista para producir 20 millones de botellas al año para satisfacer el interés de “casi todos los principales minoristas y marcas”, dijo Totterman. (Whole Foods es el único cliente nombrado).

Las botellas de Cove empiezan en las cocinas. RWDC Industries, un proveedor de productos químicos con sede en Georgia, primero recoge el aceite de cocina de los restaurantes y lo fermenta en polihidroxialcanoatos, o PHA, un polímero destinado a disolverse en el agua o en el suelo sin ningún residuo tóxico. RWDC envía esta creación al almacén de Cove, al norte de Los Ángeles, donde llega en forma de pequeños gránulos redondos que parecen trozos de espuma de poliestireno. RWDC (el único proveedor de PHA de Cove al que la empresa ha dado su nombre) añade ingredientes secretos a su brebaje, pero Blake Lindsey, director comercial de la empresa, dijo que no hay nada sintético.

A partir de ahí, los gránulos de PHA se trasladan a la fábrica de 25.000 pies cuadrados de Cove, donde se envían a través de maquinaria para aspirar la humedad, tamizar el metal y estirar, cortar y moldear el material en un bote hueco apto para el agua. A continuación, se imprime una etiqueta directamente en cada botella “Cove’s plastic-free, renewable bottles” (“Botellas renovables y sin plástico de Cove”) La tinta, fabricada a partir de algas, también está pensada para biodegradarse. El agua se vierte desde una depuradora cercana. Según las estimaciones de Cove, sus botellas se desintegrarán en el agua y el suelo en menos de cinco años.

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Después de comenzar en 2018, Cove pasó por al menos un enfoque para fabricar sus botellas que no resultó. Cuando la empresa decidió abrir su propia fábrica, a principios de 2021, Cove descubrió rápidamente la imprevisibilidad de su material. Si el PHA se enfría demasiado, se vuelve demasiado frágil; si se calienta demasiado, se ablanda. Durante una de las pruebas, el ingrediente se sobrecalentó y el suelo de la fábrica de Cove estalló en vapor y un penetrante aroma a caramelo que uno de los primeros empleados describió como “especialmente vívido”. (Las propiedades únicas de la PHA hacen que diferentes lotes produzcan distintos aromas; durante una visita a principios de octubre, la planta de Cove olía fuertemente a palomitas de mantequilla).

Cada pieza del equipo de embotellado que Cove compró también tuvo que ser modificada para manejar el material inconstante, y la mayoría tardó una eternidad en llegar. Los tubos de acero para transportar los gránulos entre las máquinas y una herramienta de sensor de temperatura no llegaron durante más de un año. Todavía hoy, uno de los 12 empleados de Cove clasifica manualmente las botellas que salen de la línea de montaje porque un clasificador mecánico está en camino. “Lo pedimos en enero. Nos prometieron que estaría aquí en abril”, explica el vicepresidente de tecnología de Cove, Jim Shepherd, gritando por encima del estruendo de la máquina. “Ahora estamos en octubre y básicamente estamos esperando un robot”.

Cuando Cove empezó a producir, enviaba los gránulos de PHA a los laboratorios para probar sus propiedades físicas, con la intención de esperar los resultados antes de forjarlos en botellas. “No era lo suficientemente rápido”, dice Agnes Steckler, directora de investigación de Cove. Así que la empresa construyó a Steckler su propio laboratorio, una sala con ocho máquinas para medir la resistencia, los puntos de fusión y el peso molecular del PHA. El laboratorio costó a la empresa más tiempo y “millones de dólares”, dijo Totterman. Pero mereció la pena: “Tuvimos que dar un paso atrás para dar dos pasos adelante”.

Ni siquiera ese fue el último obstáculo. Una vez que Cove empezó a producir botellas, la mayoría no eran lo suficientemente fuertes como para resistir un agarre fuerte o una caída desde varios metros. “Resulta que es muy difícil sacar una nueva tecnología al mercado”, dijo Peter Rahal, uno de los primeros inversores.

Otros han intentado descifrar la botella biodegradable. En 1990, la empresa industrial británica ICI anunció un plástico biodegradable hecho de una mezcla de bacterias y glucosa que tardó 15 años en desarrollarse. ICI dijo que el material absorbía suficiente dióxido de carbono como para igualar las emisiones de la producción, y lo lanzó primero como botellas de champú en Alemania. Pero el material se extendió a otros pocos artículos y seis años después ICI vendió las patentes del invento a Monsanto, que pronto empeñó la división de biodegradables a una empresa llamada Metabolix. Ésta también intentó rehacer los plásticos, fracasó y dirigió la investigación hacia la agricultura.

Mientras tanto, todos los gigantes de la alimentación y las bebidas, sometidos a una gran presión para abandonar el plástico, han experimentado con sustitutos naturales. Pocos proyectos han salido del laboratorio. El año pasado, Coca-Cola Co. abandonó sus planes de envases vegetales en favor de los 100% reciclables, argumentando que los consumidores demandaban botellas reutilizables.

Según Ramani Narayan, profesor de la Universidad Estatal de Michigan y experto en bioplásticos, este tipo de iniciativas empresariales subestiman el gasto y los quebraderos de cabeza que supone convertir los materiales orgánicos en un sustituto viable del plástico. Ha visto un desfile de empresas que intentan cosechar diversas mezclas químicas, para luego desistir o no cumplir sus audaces promesas, y desconfía de las afirmaciones de RWDC sobre el PHA. “Una de cada tres personas viene diciendo: ‘Ahora tengo esta cosa mágica. Puedo salvar los problemas del mundo’”, dijo Narayan.

Danimer Scientific Inc., una empresa que planea fabricar popotes, bolsas de Skittles y botellas de ron con PHA de origen vegetal, fue acusada el año pasado por científicos (y vendedores en corto) de exagerar las afirmaciones sobre biodegradabilidad. (Danimer argumentó que su proceso cumplía las normas internacionales de ensayo). Los ingredientes clave de Cove, procedentes de RWDC, han sido aprobados como biodegradables por el organismo de certificación Tüv Austria, y Totterman dice que su empresa está esperando una aprobación similar para su botella.

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Después de trabajar inicialmente con contratistas, Totterman decidió llevar el proceso de Cove a la empresa, contratando a un pequeño equipo de científicos de materiales y veteranos de la fabricación, aunque ninguno de ellos es experto en PHA. Antes de Cove, Totterman trabajó en una empresa de purificación de agua en su Reino Unido. Shepherd es un científico molecular que pasó décadas en Coca-Cola y Procter & Gamble, aunque no había trabajado con PHA hasta su incorporación el año pasado. “Estamos averiguando las normas”, dijo Totterman. “Porque no hay un proyecto”.

A los inversores les gusta esta temeridad. “La experiencia puede ser un lastre”, dice Rahal, que creó RxBar, la marca de alimentos saludables. “Si sabes demasiado y eres demasiado listo, no saltas. Y tienes que saltar”.

Aún quedan más obstáculos. La reciente legislación medioambiental de California clasifica el PHA como un plástico, lo que limita la cantidad de material que Cove puede utilizar en la producción. (Ben Kogan, responsable de políticas de Cove, está trabajando en una contrapropuesta). Hace dos años, Cove prometió una botella de US$2,29, pero desde entonces ha añadido 70 centavos a ese precio en respuesta a las alzas de las materias primas. Totterman cree que esperar que los consumidores reutilicen las botellas o reciclen más a menudo es ingenuo. Esperar que la gente pague más por las botellas compostables también suena ingenuo, pero Cove ve la validación en Liquid Death, una marca de agua en lata de aluminio que vale la asombrosa cifra de US$700 millones.

La empresa también se inspira en otro producto de primera calidad: Un informe de los inversores de este verano describe la estrategia de Cove como “el libro de jugadas de Tesla”: vender un artículo caro que los consumidores conscientes comprarán, reduciendo los costos de producción. El agua cara no es más que un “caballo de Troya” para una gama de bienes de consumo compostables, dijo Totterman, aludiendo a las futuras botellas de champú de Cove y otros productos para el cuidado del hogar.

Pero primero, el agua. Detrás de la fábrica de Cove, Totterman mostró un almacén repleto de cajas con botellas de Cove, listas para ser enviadas cuando llegue el momento. “Hemos luchado para llegar hasta aquí, pateando y gritando para conseguirlo”, admitió el director general. “Ahora estamos básicamente en la distancia de ataque”. No dio una fecha precisa.

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