:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/BI244SRHCRCOXEH7MGFVTLH3XY.jpg "En 2019, la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente descubrió que el país necesita 47 psiquiatras infantiles por cada 100 000 niños.")
Bloomberg Opinión — Entre la caída de los puntajes de las pruebas y el aumento de las tasas de enfermedades mentales, los niños estadounidenses no están bien. El covid es un villano fácil, pero los signos de tensión aparecieron mucho antes de que este virus se arraigara: la ansiedad entre los niños aumentó un 27 % y la depresión un 24 % entre 2016 y 2019, según datos de la Encuesta Nacional de Salud Infantil. Los estudios a nivel mundial, nacional y de ciudad muestran que la pandemia exacerbó una tendencia que ya era preocupante.
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU., un panel independiente de expertos que guía las recomendaciones de atención médica de EE. UU., recientemente dio un primer paso necesario para abordar el problema al recomendar que todos los niños mayores de 8 años sean evaluados para detectar ansiedad. Ese es un avance crucial, pero para ayudar verdaderamente a los niños, se necesitan suficientes recursos y apoyo para vivir al otro lado de cualquier diagnóstico.
Cierto nivel de ansiedad es bueno para nosotros; es la razón por la que estudiamos para ese gran examen o huimos de una situación que se siente insegura. Pero algunos niños llegan a un punto en el que su ansiedad comienza a estar a cargo, dice Jacqueline Sperling, directora del programa McLean Anxiety Mastery Program en el McLean Hospital, afiliado a la Escuela de Medicina de Harvard.
Eso puede manifestarse de diferentes maneras, desde fobias hasta síntomas físicos o arrebatos de comportamiento. Los padres pueden suponer que su hijo se le pasará cuando crezca. Pero la ansiedad no debe descartarse como una fase. Puede interrumpir la vida social, familiar y académica de los niños, y la ansiedad no tratada puede conducir a otros diagnósticos, como depresión, trastornos alimentarios y abuso de sustancias .
En un mundo ideal, cualquier niño que esté luchando contra la ansiedad sería remitido para recibir tratamiento. El problema, por supuesto, es que incluso cuando las tasas de enfermedades mentales han aumentado, la cantidad de médicos de salud mental no lo ha hecho. En 2019, la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente descubrió que el país necesita 47 psiquiatras infantiles por cada 100 000 niños, pero solo tiene 9,75 por cada 100 000.
Esa es una gran razón por la que los padres que tratan de encontrar apoyo para sus hijos a menudo se encuentran con una larga lista de espera. La pandemia solo aumentó la demanda: en una encuesta realizada el año pasado por el Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital of Chicago, el 18 % de los padres dijeron que no podían encontrar un proveedor de atención médica mental o conductual para sus hijos. Algunos no sabían cómo encontrar a la persona adecuada, mientras que otros decían que la espera era demasiado larga o que el proveedor era demasiado caro .
Los consultorios de los pediatras, un sitio natural para conectar a las familias para que ayuden, también están luchando. Entre 2017 y 2018, los investigadores encuestaron a más de 1,400 prácticas que atienden a niños para evaluar cuántas podrían recomendar o brindar atención respaldada por evidencia, es decir, tratamientos que se sabe que ayudan, a niños con trastornos de salud conductual. Casi todos ellos, ya sea que trataran a niños en una gran red de atención médica urbana o en una práctica individual rural, informaron algún nivel de desafío.
Mientras tanto, las escuelas, un lugar crítico para los niños con dificultades, también enfrentan una grave escasez de recursos. Un análisis de datos federales realizado por Education Week encontró que casi el 40 % de los distritos escolares carecían de un psicólogo escolar en el primer año de la pandemia. Alrededor del 44% de las escuelas encuestadas por EdWeek dijeron que sus estudiantes no tenían acceso adecuado a profesionales de salud mental en la escuela.
Unos pocos cambios podrían hacer que los recursos disponibles, por muy reducidos que sean, sean más accesibles para más familias.
Una medida obvia sería mejorar la cobertura de seguro para los servicios de salud mental de los niños. Un informe reciente de RAND que evaluó los servicios de salud mental en la ciudad de Nueva York encontró que una barrera importante para acceder a la atención de salud mental era la falta de proveedores que aceptaran Medicaid o incluso un seguro privado.
Otra solución sería hacer de la telesalud un elemento permanente en los servicios de salud del comportamiento. La pandemia abrió la puerta a las visitas virtuales, pero su futuro debe solidificarse, además de hacerlas más ampliamente disponibles y reembolsables. La opción de telesalud es especialmente importante para los adolescentes que, al haber crecido en un mundo digital, podrían sentirse más cómodos con ese medio.
La telesalud también puede facilitar que los padres se conecten con los proveedores de sus hijos. “Su participación en el cuidado del niño es fundamental para tener un resultado exitoso”, dice Warren Ng, presidente de la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente. “Cuando no trabajamos en colaboración con padres e hijos, nos estamos perdiendo la mitad de la solución”. Y en un nivel práctico, las visitas virtuales significan que los padres no tienen que faltar al trabajo para llevar a un niño a una cita en persona.
Con suerte, también se avecina un cambio estructural más grande. El campo de la psiquiatría de niños y adolescentes está explorando las formas más efectivas de reclutar a más personas. Y la primavera pasada, la administración del presidente Joe Biden hizo un compromiso histórico para mejorar la atención de la salud mental en el país, una medida que incluía fondos destinados a duplicar la cantidad de profesionales de la salud mental en las escuelas.
Todos estos esfuerzos harán mella. Pero el componente más crítico será garantizar que el compromiso con la salud mental no flaquee una vez que se desvanezca el recuerdo de la pandemia.
Después de todo, muchos esfuerzos anteriores para implementar programas de salud conductual respaldados por evidencia en las escuelas no han tenido apoyo a largo plazo, dice Colleen Cicchetti, directora ejecutiva del Centro para la Resiliencia Infantil, que se encuentra en el Hospital Infantil Lurie de Chicago. Muchos programas han sido financiados por subvenciones parciales; cuando se acaba el dinero, los niños y los educadores pierden los recursos de los que habían llegado a depender. Los directores han sido claros con Cicchetti en cuanto a que “a menos que esté creando algo sostenible... por favor, ni se moleste en venir”.
Los padres, los médicos, las escuelas: todos pueden desempeñar un papel para ayudar a detener la crisis de salud mental infantil. Identificar a los niños que necesitan ayuda es un paso importante. Ahora viene el trabajo mucho más duro de construir una infraestructura sostenible que asegure que la ansiedad de los niños de hoy no se convierta en luchas más profundas y de por vida para los adultos.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
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