¿Qué es la energía de fusión y por qué sería mejor que la nuclear?

Bloomberg — Abundancia de energía. Ausencia de peligro de catástrofe. Nada de residuos radiactivos.

Este proceso de fusión nuclear, probado con éxito este mes por investigadores de Estados Unidos, tiene un gran potencial en comparación con las centrales nucleares actuales, que se basan en un funcionamiento totalmente diferente. Si se logra perfeccionarla hasta hacerla operativa en una central eléctrica, y no únicamente en un avanzado laboratorio estatal, la fusión nuclear sería una alternativa limpia que eliminaría muchos de los obstáculos a los que se ha enfrentado la energía nuclear desde hace décadas.

Todos los reactores nucleares actuales utilizan la fisión (separación de átomos) en vez de la fusión (fusión de átomos). Las centrales de fisión se alimentan de bolitas de uranio que se introducen en largas barras metálicas. Hay que extraer y refinar este uranio que, una vez utilizado, se mantiene radiactivo a lo largo de miles de años. A no ser que se reprocesen, hay que almacenarlo y vigilarlo, minuciosamente, durante décadas.

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Sin embargo, la fusión utiliza como fuente de energía dos isótopos de hidrógeno, el componente más común del universo. El deuterio, uno de los isótopos, puede encontrarse con facilidad en el agua del mar. El segundo, el tritio, puede obtenerse exponiendo el litio, el metal de las pilas, a los neutrones. La fusión combina estos 2 isótopos del hidrógeno en el helio, sin desechos duraderos. Los neutrones de la reacción, con el transcurso del tiempo, volverán radiactivos, los propios elementos del reactor, aunque con una vida intermedia muy inferior a la de los residuos de una central de fisión.

Sus defensores afirman que los tipos de reactores de fusión que se están desarrollando en la actualidad tampoco podrían fundirse, el tipo de accidente catastrófico que sufrió la central nuclear de Fukushima Daiichi en 2011. Lograr la ignición dentro de los reactores requiere una enorme cantidad de energía, por lo que si algo perturba el proceso, simplemente se detiene, en lugar de continuar en una reacción fuera de control.

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Pero eso apunta a una de las razones por las que la energía de fusión comercial aún puede estar a décadas de distancia, si es que llega. El avance que el Departamento de Energía de EE.UU. anunció el martes involucró la ignición momentánea de una sola cápsula de combustible, algo que no puede hacer funcionar una planta de energía.

“Hay obstáculos muy significativos, no solo en la ciencia, sino también en la tecnología”, dijo Kimberly Budil, directora del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, donde se logró el hito. “Esta es una cápsula de encendido, de una vez”.

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