Bloomberg — Es una fecha determinante para Catar, uno de los países más ricos del mundo. Ahora que vuelve a una normalidad más letárgica tras la victoria de Argentina en un Mundial controversial pero a menudo emocionante, el próximo desafío para la nación de 3 millones de habitantes es evitar convertirse en un gigantesco elefante blanco tras 12 años de construcción y desarrollo furiosos.
“Siempre les decía que me preocupa el 19 de diciembre, cuando termine el torneo”, declaró Berthold Trenkel, director de operaciones de Turismo de Catar, en un acto que tuvo lugar la semana pasada, recordando los años de discusiones con el comité organizador catarí. “Porque entonces volveremos a la normalidad”.
Enriquecido por amplias reservas de gas natural, el país ha puesto a prueba el concepto de que el dinero no puede comprar todo, sea en forma de propiedades en Londres y Nueva York, el mayor equipo de fútbol de Francia o ser anfitrión del Mundial.
Pero en casa, esa asombrosa riqueza también ha impulsado un plan de construcción muy superior a las actuales necesidades empresariales y turísticas del país.
Las inversiones de más de US$300.000 millones en infraestructuras para preparar el torneo se consideraron parte de un esfuerzo por reducir la dependencia de la economía del petróleo y el gas creando otras fuentes de crecimiento. Sin embargo, los empresarios e inversores sobre el terreno afirman que la economía no energética puede necesitar una inyección de ayuda pública para protegerse de graves dificultades.
Los sectores inmobiliario, hotelero y de alimentación y bebidas son especialmente vulnerables, según Chirag Doshi, director de inversiones de Catar Insurance Company en Doha.
“La capacidad que se ha creado para este acontecimiento a gran escala tardará en absorberse, lo que provocará una desaceleración o ralentización económica”, afirmó. Eso podría presionar a sus prestamistas, pero el impacto se verá suavizado por la solidez de las finanzas cataríes y el aumento del gasto para impulsar la producción de gas, afirmó Doshi.
Doha ya se estaba vaciando días antes de la final del domingo. Menos partidos por jugar significaba menos aficionados descansando en los recién construidos clubes de playa de la ciudad o recorriendo aceras recién terminadas.
Fitch Ratings prevé que la población del país descienda un 8% en 2023 para estabilizarse en torno a los 2,7 millones de habitantes después de que las personas empleadas en los proyectos de la Copa Mundial regresen a casa. En el censo de 2020, cerca de la mitad de la población del país eran trabajadores mal pagados que vivían en campos de trabajo comunales.
“Puede que sea más fácil para Catar celebrar la Copa del Mundo como una victoria de ‘corazones y mentes’ para sí mismo y para el mundo árabe en general, y dejarlo así”, dijo Ali Al-Salim, cofundador con sede en Kuwait de la consultora de inversiones Arkan Partners. “Se lo pueden permitir”.
Catar ha visto un impulso económico gracias al torneo, que también ha acelerado sus iniciativas de diversificación, dijo un funcionario del gobierno en respuesta a una solicitud de comentarios.
El país está apuntando a 6 millones de visitantes internacionales anuales para 2030, casi tres veces más que en 2019, dijo el funcionario. Catar también ha introducido ya reformas inmobiliarias y de residencia para fortalecer la economía. “La Copa del Mundo ha sido un trampolín de marketing único para dar a conocer el destino”, dijo el funcionario.
Durante unas semanas, los edificios normalmente vacíos que salpican los distritos comerciales y residenciales de Catar se llenaron de visitantes extranjeros mientras el país se esforzaba por acoger a cientos de miles de aficionados a la vez.
Los preparativos para acogerlos dispararon los precios de la vivienda. Los acuerdos entre la FIFA y el comité organizador Catarí habían obligado a muchos de los hoteles del país a desalojar a sus residentes de toda la vida.
Mientras tanto, Catar había alquilado 60.000 apartamentos residenciales para los hinchas, lo que hizo subir los alquileres entre un 20% y un 30%, según estimó Cushman & Wakefield en octubre. Sin embargo, a este “repunte sin precedentes” de la demanda le seguirá inevitablemente un descenso en el primer trimestre de 2023, señaló.
Ahora que los turistas se marchan, los propietarios se afanan por contener las pérdidas. Los grupos de expatriados en Facebook están plagados de testimonios de inquilinos que afirman que los propietarios les exigen contratos de dos años a precios elevados. Así que muchos inquilinos dicen que se arriesgarán cuando los turistas se vayan.
En la loca carrera por terminar la construcción de hoteles y viviendas antes de la Copa Mundial, muchos proyectos se terminaron, pero otros muchos no.
Estaba previsto que el lujoso Andaz Doha estuviera terminado a finales de 2022, pero los retrasos en la cadena de suministro hacen que no abra sus puertas hasta el año que viene. Los obreros de la construcción siguen trabajando alrededor de la isla artificial de Gewan, repleta de un campo de golf de nueve hoyos, zonas comerciales y espacio para 3.500 residentes. Sus atracciones permanecen cerradas.
La escasez de ingresos de la Copa Mundial podría suponer un problema para algunas de estas nuevas propiedades. Según las estimaciones de un hotelero, los nuevos hoteles podrían haber recuperado el 15% o más de sus costes de construcción si hubieran estado llenos durante el torneo. Los propietarios de los barrios residenciales más codiciados podrían haber esperado alquilar apartamentos por unos US$1.000 la noche.
Sin embargo, incluso los establecimientos que abrieron durante el torneo de fútbol se enfrentan ahora a un mercado saturado. Sólo en los últimos meses se han abierto unas 14.000 o 15.000 nuevas habitaciones de hotel, según Turismo de Catar. Las tasas de ocupación antes del Mundial rondaban por debajo del 60%.
La construcción de nuevos edificios de oficinas y apartamentos en la ciudad planificada de Lusail, a medio construir y que albergará a unas 200.000 personas cuando esté terminada, significa que hay más oferta en camino.
Pero no es que Catar no tenga dinero. La mayoría de las empresas de calificación crediticia y los inversores confían en que el gobierno acabe interviniendo para mitigar parte del dolor.
La posición financiera del país no ha hecho sino reforzarse a medida que Europa mira más allá de Rusia para satisfacer sus necesidades energéticas. Catar está ampliando su capacidad de suministro de gas natural licuado en más de un 60% y ya está cerrando acuerdos para enviar cargamentos a China y Alemania durante 15 años o más.
“Los esfuerzos de los responsables de formular políticas por seguir diversificando y haciendo crecer la economía no basada en los hidrocarburos se han visto espectacularmente impulsados por la celebración del mayor espectáculo del mundo”, declaró Akber Khan, Director de Gestión de Activos de Al Rayan Investment, con sede en Catar. “La rapidez y el éxito de las medidas futuras determinarán la continuidad de esta tendencia”.
Algunos, como Trenkel, de Turismo de Catar, afirman que la Copa Mundial insuflará nueva vida a un sector turístico a menudo relegado a un segundo plano frente al más llamativo Dubai. Los visitantes de Arabia Saudita, que desaparecieron tras un altercado diplomático en 2017 y se mantuvieron alejados durante la pandemia, vuelven a suponer el 24% de los turistas del país, la mayor cuota procedente de cualquier país.
Los agentes inmobiliarios confían en que el Gobierno siga flexibilizando las políticas de visados y residencia para fomentar la inversión extranjera. Según Abbas Ouni, jefe de ventas de Land Royal Properties, la organización del torneo ha acelerado la comprensión de que hay que cambiar algunas leyes para desarrollar la economía.
“El Mundial es una oportunidad y un regalo, un regalo de oro”, afirmó Ouni. “Tienen que prepararse para facilitar las cosas a la gente que quieren que venga a vivir a Catar, a invertir”.
-- Con la colaboración de Lisa Fleisher.
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