Bloomberg Opinión — Ciertos acontecimientos cambian el curso de la historia, o al menos la trayectoria de la economía mundial. Por nombrar algunos: la peste negra, la invención de la máquina de vapor y la Segunda Guerra Mundial, y ahora el azote del Covid-19. Han pasado casi tres años desde que la Organización Mundial de la Salud declaró una pandemia global que cambió el mundo tal y como lo conocíamos. No se puede detener la actividad económica y social durante más de un año y volver a la normalidad. Es difícil saber en el momento, o incluso una década después, qué cambiará para siempre. En 2020 la gente pensaba que nunca volvería a ir a la oficina, o a salir de casa sin mascarilla. Ahora muchos de nuestros comportamientos prepandémicos han regresado, pero también estamos empezando a ver lo que es poco probable que vuelva a ser como antes.
Cambios persistentes que probablemente no durarán mucho más
Algunos de nuestros hábitos siguen siendo diferentes a los de antes de la pandemia, pero es posible que acaben revirtiéndose. Por ejemplo, los estadounidenses y los británicos no comen tanto en restaurantes como en 2019. Eso puede deberse a que todavía temen las enfermedades, o a que la inflación ha hecho que sea demasiado caro, o a que la gente acaba de redescubrir las alegrías de la cocina casera. Pero comer fuera, que había tendido al alza a lo largo de los años, probablemente volverá. La gente disfruta demasiado como para dejar de hacerlo.
La forma de trabajar también sigue siendo diferente. Los estadounidenses nunca han tenido tanto poder en el mercado laboral. Entre la gran dimisión y el silencioso abandono del trabajo y una escasez de mano de obra que no cesa, los trabajadores exigen más, incluida una mayor flexibilidad en cuanto al lugar donde realizan su trabajo. El traslado de tanta gente de la oficina a sus casas durante la pandemia sí cambió el trabajo. Antes del Covid-19, alrededor del 5% de las jornadas laborales se realizaban en casa. Durante la pandemia la cifra se disparó hasta el 60% y ahora se ha estabilizado en el 30%. En otoño de 2022, alrededor del 29,2% de todos los empleados a tiempo completo trabajaban desde casa parte del tiempo, y el 13,3% lo hacían totalmente a distancia. Ahora mismo esto parece un cambio permanente. Puede que incluso tan monumental como cuando los trabajadores dejaron de trabajar en casa para trabajar en las fábricas, un cambio que tuvo un gran impacto en nuestra sociedad, cultura y economía. Así que, en cierto modo, parece natural que volvamos a trasladar el trabajo a casa.
Pero a muchos jefes no les gusta la idea. Han construido una cultura de empresa y unos regímenes de formación que dependen de la interacción personal. Sus preferencias chocan con las de los trabajadores, que valoran mucho la flexibilidad y exigen más. Y esta tensión es la razón por la que el trabajo desde casa puede no perdurar una vez que el mercado laboral se estreche en los próximos años y los trabajadores tengan menos poder.
A largo plazo, a medida que la tecnología vaya ocupando más puestos de trabajo -incluso los de cuello blanco-, el valor de las habilidades personales y de contacto será aún mayor. Si puedes hacer tu trabajo en casa, no sólo es probable que alguien pueda hacerlo en otro país por menos dinero, sino que lo más probable es que pronto un ordenador también pueda hacerlo. Acudir a la oficina y contribuir de otras formas, como tutelar a los empleados con menos experiencia, será aún más importante. El resultado será una mayor presión para acudir a la oficina, y cuanto más a menudo se acuda, mejor. Un cambio que puede ser permanente es que tu jefe tolerará más que la gente trabaje desde casa cuando sea necesario, por ejemplo, para atender a un técnico o para cuidar a un hijo enfermo.
Cambios que nos acompañarán durante mucho tiempo
Compramos más por Internet. El comercio electrónico lleva años en alza, pero antes de la pandemia sólo representaba en torno al 11,9% de las ventas totales. Subió al 16,4% en 2020 y sólo ha caído al 14,8% desde entonces. Mucha gente se ha acostumbrado a la comodidad de las compras en línea, donde hay más productos disponibles. Aunque aumenten las tarifas de envío, lo más probable es que este hábito se mantenga, lo que a la larga significará que no habrá más farmacias en cada esquina y menos tiendas físicas.
Otro cambio importante es la inflación. La pandemia despertó la inflación y será muy difícil deshacerse de ella. La tasa de inflación está empezando a bajar, y en el próximo año probablemente bajará aún más. Pero es muy probable que la inflación por debajo del 2% que hemos dado por sentado durante años no vuelva en mucho tiempo. La gente se está acostumbrando a una inflación más alta, lo que significa que ha empezado a incluirla en su comportamiento y sus expectativas. A largo plazo, la población mundial envejece y los países están menos abiertos al comercio, y ambas tendencias presionarán al alza sobre la inflación. El hecho de que algunos economistas argumenten ahora que el 4% es un objetivo mejor para la Reserva Federal sugiere que ya estamos renunciando a un mundo con una inflación del 2%.
Una inflación más alta y menos comercio tras la pandemia también significan tasas de interés más altas. El control de la Reserva Federal sobre las tasas de interés es limitado; los tipos a largo plazo se fijan en el mercado mundial. Un retroceso de la globalización significaría que los extranjeros comprarían menos bonos estadounidenses para gestionar sus divisas, lo que reduciría la demanda y aumentaría los tipos. Y un periodo de mayor inflación con más incertidumbre en torno al futuro también aumentará los tipos, porque los inversores en renta fija necesitan ser compensados por la inflación y el riesgo de inflación. Todo esto se traduce en tipos más altos, así que despídete de las hipotecas baratas y de la financiación muy barata de los bienes que compramos.
Quedan por ver muchos efectos pandémicos, como cuánto se verán perjudicados los salarios y la igualdad por privar a tantos niños de una escolarización adecuada durante tanto tiempo. Pruebas anteriores sugieren que puede significar salarios más bajos hasta bien entrada la edad adulta, especialmente para los niños pobres.
Otro gran cambio es nuestra conciencia del riesgo. Los estadounidenses han pasado los últimos 40 años en una feliz ignorancia. Las pandemias eran algo de la época medieval, la política monetaria podía diseñar una inflación y unas tasas de interés bajos y estables, e incluso si el mercado de valores caía, siempre se recuperaba en uno o dos años. Todo lo que queríamos comprar en la tienda estaba siempre disponible. Ahora nos enfrentamos a un futuro diferente: uno en el que comprendemos que el riesgo está siempre presente en nuestras vidas, y que la economía cambia constantemente y no ofrece garantías.
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