Los grandes bancos de Wall Street se acercan a US$1 billón de ganancias

Bloomberg — Malick Diop sintió que algo cambiaba en Wall Street.

Se había incorporado a Morgan Stanley (MS) en los sombríos días de 2009, cuando los grandes bancos intentaban devolver el rescate a los contribuyentes y desviar la furia pública. Pero cuatro años después, la ira estaba desapareciendo y la ambición estaba a la orden del día.

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“Por primera vez, el trabajo y la carrera no estaban definidos por el contexto de la crisis financiera”, afirma Diop. “Ya lo hemos superado. Y ahora es el momento de hacer nuevos negocios”. En los años siguientes, su ascenso a Director General trazó un nuevo auge. Ayudó a orquestar una operación multimillonaria con SoftBank Group, cuyas inversiones vertiginosas definieron una época, y luego cerró una enorme fusión SPAC en el punto álgido de esa fiebre.

Diop no lo sabía, pero estaba desempeñando un pequeño papel en algo casi insondablemente lucrativo: La primera década del billón de dólares para los seis gigantes de la banca estadounidense. No se trata de un billón de dólares de ingresos totales, sino de beneficios puros.

Semejante botín no parecía posible antes de que comenzara la década, cuando Wall Street era el blanco de un movimiento de protesta mundial y los políticos de ambos extremos del espectro se enfurecían por los rescates o pretendían quebrar a los prestamistas demasiado grandes para quebrar.

En cambio, crecieron y superaron a las empresas estadounidenses de tal manera que JPMorgan Chase & Co (JPM), Bank of America Corp (BAC) e incluso la renqueante Wells Fargo & Co están en camino de obtener más beneficios en esos 10 años que todas las empresas estadounidenses que cotizan en bolsa, salvo unas pocas, según datos recopilados por Bloomberg. Citigroup Inc, Goldman Sachs Group Inc y Morgan Stanley no se quedan atrás. Y juntas, las seis están preparadas para ganar aún más el año que viene.

Mientras gran parte de la atención mundial se centraba en las riquezas acuñadas por Silicon Valley, los bancos ganaban impulso. No hay una sola forma de explicar cómo lo consiguieron: La volatilidad exprimió las ganancias de Wall Street, los banqueros de inversión como Diop aprovecharon el auge de los acuerdos y Donald Trump impulsó los resultados al reducir los impuestos. Del mismo modo, no hay una única reacción en todo el sector ante este hito.

“A veces existe la sensación de que el hecho de que se hayan beneficiado tanto es de alguna manera terrible, y no creo que sea el caso”, dijo Betsy Duke, ex gobernadora de la Reserva Federal que presidió el consejo de Wells Fargo hasta 2020. “En los últimos 10 años se le ha echado encima al sistema financiero casi todo lo que se le podía echar. Estos bancos no sólo han sobrevivido, sino que han prosperado”.

En una década de ira pública contra los bancos, normas más estrictas, estragos geopolíticos, la pandemia y algunos vaivenes traicioneros del mercado, los bancos “fueron capaces de hacer frente a todo eso, y no sólo de hacer frente, sino de ganar 1 billón de dólares”, dijo Duke.

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Los cálculos de los analistas muestran que los seis bancos se acercan rápidamente a esa hazaña -1 billón de dólares en un periodo de 10 años -y que si no alcanzan el hito a finales de este mes, lo harán en algún momento de las primeras semanas de 2023. Pero no es sólo la magnitud de los beneficios lo que resulta tan sorprendente, sino la capacidad del sector para superar los escándalos y prosperar de nuevo.

Hace diez años, JPMorgan, actualmente el banco estadounidense más rentable y valioso por capitalización bursátil, estaba en la picota tras el fiasco de la operación London Whale. Wells estaba en la cima de los seis grandes, era el más valioso y el único miembro del grupo que ingresaba más de 20.000 millones de dólares. Aunque sus beneficios se desbarataron más tarde por las revelaciones de abusos a los consumidores, los analistas ven que volverá a acercarse a ese nivel en 2023.

Lo que no se ha transformado en estos años son las líneas generales del negocio: Los bancos venden acciones y bonos, negocian instrumentos financieros, asesoran sobre adquisiciones de empresas, gestionan patrimonios, tramitan pagos y conceden préstamos. En 2013, algunos operadores ya se lamentaban de la asunción de riesgos al estilo casino que amenazaba la Ley Dodd-Frank de 2010, aunque Washington aún estuviera elaborando las normas exactas.

Pagar por los escándalos

Para salir de la sombra de la crisis mundial, los bancos tuvieron que pagar. En 2014, Bank of America acordó un acuerdo récord de US$16.700 millones para poner fin a las investigaciones sobre prácticas hipotecarias dudosas, superando los US$13.000 millones de JPMorgan. Para entonces, algunos bancos estaban extrayendo nuevas vetas de beneficios que les metieron en problemas.

Los empleados de Wells Fargo, presionados para cumplir los objetivos de ventas, crearon millones de cuentas para clientes que no las habían solicitado, el más famoso de una serie de escándalos que acabaron salpicando a la mayoría de sus negocios. Y en Malasia, Goldman Sachs terminó de recaudar miles de millones de dólares en 2013 para un fondo de inversión estatal conocido como 1MDB, que luego fue saqueado por un grupo que incluía al ex primer ministro.

“Mi mayor arrepentimiento en la última década fue no detener la transacción de 1MDB”, dijo el ex socio de Goldman Robert Mass, un ejecutivo de cumplimiento. “Cada cuestión fue examinada, en algunos casos varias veces, pero al final las respuestas que recibimos nos satisficieron”. Mass, que ahora enseña filosofía en el Hunter College de Nueva York, dijo que la empresa fue “engañada por nuestra propia gente, que estaba en el soborno, de una manera que no teníamos ninguna razón para dudar y que no podíamos refutar.” No estaba seguro de haber aprendido alguna lección, “aparte de ser menos confiados”.

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La magnitud de los beneficios hace que esos errores parezcan un contratiempo. Una persona a la que la industria puede agradecer, Trump, se burló de los bancos en la campaña electoral antes de poner a dos exalumnos de Goldman a cargo de una revisión fiscal que ayudó a transformar las ganancias corporativas. Los bancos que se habían acostumbrado a pagar tres de cada diez dólares al Gobierno se encontraron con que tenían que desembolsar menos de uno de cada cinco para 2018. Sus facturas fiscales bajaron a partir de ahí.

Ese año marcó una nueva intensidad para el crecimiento de Wall Street. Los bancos que habían ganado menos de US$70.000 millones en 2017 ganaron 120.000 millones en 2018 gracias a los recortes de impuestos, un repunte de los tipos de interés y repuntes en la banca minorista y la negociación de acuerdos. Sus activos combinados, que durante años rondaron los US$10 billones, empezaron a dispararse.

En opinión de H. Rodgin Cohen, abogado de Wall Street, todo esto no debería ser una sorpresa. “Se puede considerar que los bancos siempre ganan, con un par de excepciones, debido a su papel en la economía”, dijo Cohen, que ahora es presidente senior de Sullivan & Cromwell LLP. “Son intermediarios. Piden prestado y prestan”.

La década fue una época espumosa para los banqueros. Los gastos de personal de las seis empresas, que habían rondado los US$148.000 millones a principios de la era antes de caer durante unos años, saltaron a US$154.000 millones en 2019, sin importar que su número total de empleados en realidad había disminuido. Jamie Dimon, el jefe de JPMorgan que ya se había convertido en multimillonario, acabaría recibiendo un paquete salarial tan grande que una firma asesora de poderes dijo a los accionistas que votaran en contra.

“Uno de los objetivos de una buena sociedad es que todos, incluidos los de abajo, tengan lo suficiente para sobrevivir y prosperar”, dijo Mass, ex socio de Goldman que ahora estudia ética. “Me parece bien que se pague bien a la gente por producir productos y servicios que aumenten el nivel general de riqueza de la sociedad, pero sólo cuando combinemos eso con una fiscalidad adecuada y una seguridad social suficiente para que los de abajo puedan prosperar”. Añadió que no es lo bastante experto para decir si los impuestos y las redes de seguridad actuales tienen el tamaño adecuado.

Pocas cosas transformaron tan profundamente el panorama de Wall Street como la llegada de la pandemia en 2020. Para evitar el cataclismo económico, el Gobierno puso en marcha programas de ayuda para consumidores y empresas, y la Reserva Federal compró billones de dólares en activos. El caos del mercado devolvió la volatilidad que tanto ansían los parqués. Las empresas hacían cola para obtener préstamos, ampliar capital o comprar competidores debilitados.

Las cosas también estaban cambiando dentro de los bancos. Cuando la policía asesinó a George Floyd en mayo, Diop se vio inundado de mensajes de compañeros y colegas.

“Venían de un lugar realmente bueno y bienintencionado, pero al mismo tiempo recibes 20 de esas llamadas porque eres la única persona que aparece”, dijo. Era “agotador ser el amigo negro de todos en ese momento”.

Aquel septiembre, la noticia de que Jane Fraser se convertiría en la primera mujer en dirigir uno de los grandes bancos estadounidenses fue recibida por sus colegas con vítores, pero también con frustración por lo mucho que había tardado.

“Intenté cambiar el sector desde dentro en los tres mayores bancos y fracasé; tengo los fragmentos de cristal en la cabeza para demostrarlo”, dijo Anne Clarke Wolff, ex ejecutiva de Citigroup, JPMorgan y Bank of America que fundó Independence Point Advisors el año pasado. “En 10 años en un gran banco, el consejero delegado no pasó ni 10 minutos conmigo - y yo estaba entre las mujeres con más antigüedad”.

A principios de 2020, los analistas escribían obituarios para la racha de beneficios récord de Wall Street. En cambio, los bancos ayudaron a provocar el auge de las empresas de cheques en blanco conocidas como SPAC. Más tarde, una vez que los reguladores se pusieron nerviosos y los precios se deterioraron, los inversores se quedaron con las manos en la masa.

Los beneficios de 2021 también se vieron favorecidos por un movimiento contable: Gracias a la intervención del gobierno, los bancos se sintieron lo suficientemente bien con la economía como para liberar parte de las reservas que habían apartado en caso de que los préstamos se deterioraran. Los seis grandes obtuvieron más beneficios en 2021 que en 2013 y 2014 juntos. Incluso cuando Rusia invadió Ucrania este año, el caos ayudó a los operadores a desafiar las expectativas de tiempos difíciles.

El recuento de beneficios de los últimos 10 años eclipsa el de la década anterior, incluso si se tiene en cuenta la inflación y las grandes fusiones bancarias durante la crisis financiera.

Sin embargo, a otros titanes empresariales, especialmente en Silicon Valley, les fue demasiado bien como para que Wall Street pueda atribuirse el monopolio del éxito. Sólo Apple Inc. ganó más de medio billón de dólares. Microsoft Corp. (MSFT), Berkshire Hathaway Inc. (BRK/A) y Alphabet Inc. (GOOGL) superaron a JPMorgan, seguidas de Exxon Mobil Corp. (XOM) que superó a Bank of America (BAC) y Wells Fargo (WFC).

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Los bancos atribuirían parte de sus ganancias a la innovación, después de que invirtieran en plataformas tecnológicas y mejoraran sus ofertas, incluidas las recompensas de las tarjetas de crédito. También han ayudado a las empresas a acceder a los mercados de capitales para hacer crecer la economía. Y han conservado parte de los beneficios, añadiendo más de US$200.000 millones a sus reservas de capital en la última década para que sea menos probable que se repita lo de 2008.

Los críticos replicarían que los bancos no lo hicieron solos. Muchos de ellos no habrían sobrevivido a 2008 de no ser por la ayuda de los contribuyentes, y esos colchones son el resultado de normas de capital más estrictas, a veces promulgadas a pesar de las estridentes objeciones de los banqueros. Además, fue otra intervención gubernamental la que apuntaló la economía durante la pandemia, propiciando esos beneficios récord. Entre otros golpes: Algunos bancos se han centrado en un segmento más reducido de clientes, limitando las oportunidades de muchas comunidades, y han tardado en repercutir las subidas de tipos en los ahorradores, apostando a que los clientes no huirán a rivales más pequeños.

En última instancia, la fortuna de los bancos depende de la salud de sus clientes, afirma Cohen. Sus épicos beneficios caerán “si la economía sufre una recesión, una recesión real”, afirmó.

La carrera de Diop muestra los peligros potenciales. Dos importantes compañías hipotecarias que él ayudó a sacar a bolsa durante la pandemia han caído más de un 50%, golpeadas por la subida de los tipos de interés y las preocupaciones económicas.

Incluso cuando los mercados estaban eufóricos, a Diop le preocupaba cómo se verían las cosas cuando cambiara el ambiente. “Pero no se puede estar al margen de todas las operaciones”, afirma. Este año, dejó Morgan Stanley para convertirse en ejecutivo de Hoorae, la empresa de medios de comunicación dirigida por la actriz y productora Issa Rae, su hermana.

“La verdad es que ya lo echo un poco de menos”, dijo. “Echo de menos averiguar qué es lo siguiente”.

--Con la colaboración de Mathieu Benhamou, Jennifer Surane, Katherine Doherty, Alexander McIntyre y Michael Moore