Bloomberg Opinión — Es la batalla que definirá el mercado petrolero estadounidense esta década. Por un lado, la combinación de las crecientes ventas de vehículos eléctricos, coches convencionales más eficientes y el impacto del trabajo desde casa está presionando a la baja la demanda de gasolina; por otro, la creciente popularidad de los plásticos, combinada con el aumento de la población, está disparando el consumo de productos petroquímicos.
En resumen, se puede decir que es “Tesla contra la industria del plástico”.
Si Tesla y sus rivales en el sector de los vehículos eléctricos ganan la batalla, la demanda de petróleo alcanzará pronto su punto máximo, lo que ayudará a cumplir los objetivos mundiales de cambio climático al reducir el consumo de combustibles fósiles. Por ahora, sin embargo, los plásticos llevan las de ganar, manteniendo el crecimiento de la demanda global de petróleo.
El martes, la Administración de Información Energética, brazo estadístico del Departamento de Energía estadounidense, publicó su primera previsión para el mercado del petróleo en 2024. El informe es estimativo, pero ofrece las primeras pistas sobre su dirección. Cada mes de enero, la EIA es el primero de los tres grandes organismos públicos en publicar sus perspectivas para el año siguiente. La Agencia Internacional de la Energía dará a conocer las suyas en junio y la OPEP hará lo propio un mes después.
El análisis de la EIA muestra que la demanda de petróleo de EE.UU. aumentará el próximo año hasta los 20,63 millones de barriles diarios, superando el pico más reciente, fijado en 2018 y 2019, y a un paso del máximo histórico establecido entre 2004 y 2007, cuando la demanda alcanzó una media de 20,7-20,8 millones de barriles diarios justo antes del inicio de la crisis financiera mundial.
Sorprendentemente, la demanda de petróleo estadounidense aumentará hasta niveles casi récord en 2024 a pesar de un descenso significativo del uso de gasolina, que en el pasado fue el motor del consumo de petróleo en EE.UU.. Es un indicio de que las ventas de vehículos eléctricos tendrían que crecer significativamente antes de forzar a la baja la demanda global de petróleo.
La EIA estima que, para 2024, la demanda estadounidense de gasolina se reducirá a 8,73 millones de barriles diarios, es decir, unos 600.000 barriles diarios menos que en 2018. Eso equivale al consumo total de petróleo de una nación europea de tamaño medio como Bélgica. Todo sugiere que el apogeo de la demanda de gasolina estadounidense está en el espejo retrovisor. Pero la caída se vería más que compensada por el aumento del consumo de la materia prima utilizada en la industria petroquímica para producir plásticos, que alcanzará un máximo histórico de unos 4 millones de barriles diarios en 2024, más de 700.000 barriles más que en 2018.
Las tendencias estadounidenses se reflejan en otras partes del mundo, con un consumo de plásticos que se dispara en mercados emergentes como India y China. La EIA prevé que la demanda mundial de petróleo alcance un máximo histórico de 102,2 millones de barriles al día en 2024, 1,7 millones de barriles al día más que en 2023 y por encima del máximo pre-Covid establecido en 2019 de 100,8 millones de barriles al día. Al proyectar otro año de fuerte crecimiento del consumo, la EIA está posponiendo aún más el pico de demanda de petróleo.
Si se acerca un pico de demanda de petróleo, no aparece en ningún dato contemporáneo ni en ninguna previsión fiable a corto plazo. Sólo los modelos a largo plazo -y no las previsiones- apuntan a un pico en los próximos años. Todo lo demás indica un consumo constante. La previsión de la EIA para 2024 es un buen ejemplo: No sólo la demanda mundial de petróleo se encamina hacia otro récord, sino que el ritmo de crecimiento no se modera.
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