Bloomberg Opinión — Si las corporaciones de Estados Unidos fueran un solo empleador, sería uno en el que el departamento de recursos humanos tuviera a mano una pila de cartas de despido. En tiempos de recesión, las empresas han optado por prescindir del mayor número posible de trabajadores en lugar de intentar retener el capital humano para la próxima expansión.
Pero ahora que EE.UU. se adentra en otra recesión económica, puede que haya llegado el momento de guardar las cartas de despido.
El mercado laboral estadounidense ha funcionado durante décadas bajo el supuesto de que los trabajadores son en su mayoría prescindibles, y que los sustitutos se contratan fácilmente a partir de una gran reserva que se autoabastece. Esto se refleja tanto en los salarios como en las políticas. Con el salario mínimo federal de US$7,25, una persona que trabaje 2.080 horas al año, sin una sola hora libre, no ganaría lo suficiente para superar el umbral de pobreza de US$15.225 anuales. El robo de salarios sigue siendo preocupantemente frecuente, junto con la explotación infantil en sectores que van desde la restauración a la fabricación de automóviles.
Mientras tanto, el gobierno carece de una estrategia global para mantener una mano de obra capaz y bien formada. No existe un programa nacional de licencias pagas, e incluso las no pagas sólo cubren a la mitad de los trabajadores, lo que significa que los trabajadores pueden ser despedidos por llamar para decir que están enfermos en un momento en que una enfermedad contagiosa sigue matando a miles de personas cada semana. Las prestaciones por desempleo duran tan sólo ocho semanas, sin prórrogas para la inscripción en cursos de reciclaje o educación.
Este enfoque aparentemente duro tiene sus ventajas, ya que permite a las empresas reducir rápidamente los costos laborales cuando es necesario. Pero también se hace a costa del capital humano (conocimientos, destrezas y habilidades) que las empresas y todo el país necesitan para ser competitivos. Cualquier directivo puede reconocer que emplear a un directivo experimentado como cajero sería un despilfarro de capital, y sin embargo el país hace algo parecido todo el tiempo, cuando trabajadores experimentados abandonan porque no pueden obtener una baja remunerada por una urgencia médica, o porque no pueden permitirse una guardería.
Ahora, sin embargo, el equilibrio entre la reducción de costes a corto plazo y el capital humano parece estar cambiando, ya que cada vez es más difícil encontrar y contratar a trabajadores cualificados. A finales de 2022, las empresas estadounidenses tenían más de 11 millones de vacantes sin cubrir, pero muchos trabajadores potenciales seguían al margen. Con un 83%, la proporción de la población de 25 a 54 años en la población activa está por debajo de los años pico de finales de la década de 1990, y muy por debajo de los países de su entorno. Los investigadores de Amazon Inc. (AMZN) temen que la empresa se quede pronto sin personal para sus almacenes.
Al margen de los despidos en el sector tecnológico, algunas empresas parecen estar cambiando su estrategia de personal. A pesar de los esfuerzos de la Reserva Federal por ralentizar el crecimiento y aumentar la tasa de desempleo, los despidos en general se mantienen por debajo de los niveles prepandémicos. Tal vez los empresarios se hayan visto obligados a buscar talento en un mercado poco profundo y les haya resultado desagradable, o estén indecisos a la hora de despedir a alguien después de haber invertido tanto tiempo y dinero en la contratación.
Un mayor énfasis en el capital humano podría beneficiar enormemente a las empresas y a todo el país, en parte a través de una mayor participación en la población activa. Una serie de políticas que EE.UU. aplica poco a poco (desde servicios de formación y colocación para trabajadores desplazados hasta ayudas básicas a los padres, como licencias pagas y guarderías) tienen un historial demostrado de aumento del trabajo. Dada la relación notablemente coherente entre la participación de la población activa y el producto interior bruto, y el aumento de la productividad laboral en 70 años, más trabajadores significa más crecimiento económico.
Aunque las empresas estadounidenses podrían estar dando algunos pasos iniciales en la dirección correcta, un cambio adecuado requeriría políticas mucho más ambiciosas para mantener la mano de obra más numerosa y productiva posible. En última instancia, la inversión merecería la pena.
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