:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/UWDS2Y33H5G47GYV2KC3MF3CR4.jpg "Imagen del tren descarrilado")
Bloomberg — Un tren de Norfolk Southern Corp. que transportaba materiales peligrosos descarriló de forma ardiente la noche del 3 de febrero en East Palestine, Ohio. El riesgo de que algunos de esos materiales peligrosos explotaran llevó a las autoridades a permitir que el operador del tren realizara lo que se denomina una “explosión controlada” el 6 de febrero, liberando carcinógenos conocidos y una columna de humo negro en el aire. Aunque los residentes y las empresas locales fueron evacuados de antemano y desde entonces se les ha permitido regresar, muchos siguen dudando en volver a casa.
Los defensores del medio ambiente y la salud pública también han expresado su preocupación por la contaminación química de las vías fluviales locales que desembocan en el río Ohio. Se está llevando a cabo una investigación federal sobre las causas del accidente, así como un control medioambiental dentro y fuera de Ohio. El administrador de la EPA, Michael Regan, anunció el miércoles que se dirigirá a Palestina Oriental el jueves para visitar el lugar de la catástrofe y reunirse con los residentes y el personal de emergencia. La catástrofe pone de relieve los peligros de la creciente dependencia mundial de los plásticos, para cuya fabricación se utilizan dos sustancias químicas clave: el cloruro de vinilo y el acrilato de butilo.
“Esta tragedia nos recuerda que tenemos que prestar atención no solo a lo que ocurre con el plástico cuando se acaba con él, sino a todo el ciclo de vida que supone utilizar cantidades masivas de sustancias químicas tóxicas que tienen que transportarse por todo el mundo para fabricar productos de plástico”, afirma Judith Enck, ex administradora de la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos durante el gobierno de Obama y ahora defensora de la lucha contra la contaminación por plásticos.
1. ¿Qué sabemos del tren y cómo se estrelló?
Hacia las 21.00 horas del viernes 3 de febrero, un tren de mercancías de la Norfolk Southern Railway procedente de Madison, Illinois y con destino a Conway, Pensilvania descarriló en East Palestine, Ohio. El tren transportaba una mezcla de artículos que incluía licor de malta, verduras congeladas y cinco productos químicos peligrosos principales:
éter monobutílico de etilenglicol
acrilato de etilhexilo
isobutileno
acrilato de butilo
cloruro de vinilo
De los 150 vagones del tren, 38 descarrilaron y otros 12 resultaron dañados por un incendio que duró varios días; 11 de los 20 vagones que transportaban materiales peligrosos descarrilaron, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. El descarrilamiento y el incendio no causaron víctimas mortales ni heridos. Se sigue investigando la causa exacta del descarrilamiento, pero un vídeo de vigilancia muestra el sobrecalentamiento previo de la parte inferior de un vagón. “Los ingenieros del Laboratorio de Materiales de la NTSB examinarán la rueda y el eje del vagón que podrían haber sufrido un problema mecánico”, escribió Jennifer Gabris, portavoz de la NTSB, en un correo electrónico enviado a Bloomberg Green.
:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/ENAYHED5VFFEXL2N3W4U4M2MLA.png "Fotos: Tren se descarriló en Ohio y alertan por liberación de sustancias tóxicas")
2. ¿Qué es una explosión controlada y por qué se produjo?
En los días siguientes al accidente, al menos un vagón de tren que transportaba materiales tóxicos empezó a experimentar un aumento drástico de la presión. Esto hizo temer una posible “explosión catastrófica” que podría enviar una mortífera lluvia de metralla por una amplia zona. Para evitar que esto ocurriera, el gobernador de Ohio, Mike DeWine, el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, Norfolk Southern y otros decidieron llevar a cabo una explosión controlada de cinco vagones que transportaban sustancias químicas, entre ellas cloruro de vinilo, un conocido carcinógeno. Se desconoce qué cantidad de cloruro de vinilo, que se utiliza para fabricar el cloruro de polivinilo que se encuentra en muchos productos de plástico, y otros materiales químicos se filtró al medio ambiente antes de la explosión o durante la misma. En Palestina Oriental viven unas 4.700 personas.
Los residentes y las empresas situadas a pocos kilómetros de East Palestine, tanto en Ohio como en Pensilvania, fueron evacuados con antelación. Tras la explosión del lunes 6 de febrero, se permitió a los residentes regresar a sus hogares a partir del miércoles 8 de febrero.
3. ¿Qué sabemos de la contaminación atmosférica?
La EPA llevó a cabo una serie de controles del aire tras el accidente, incluidos controles en tiempo real mediante dispositivos fijos instalados alrededor de la zona de la catástrofe y la comunidad de Palestina Oriental, controles itinerantes mediante dispositivos portátiles y controles aéreos mediante un avión ASPECT (Tecnología de Recogida Ambiental Espectral Fotométrica Aerotransportada). Sólo se detectaron partículas por encima de los niveles de detección, y no se identificó ningún producto químico o gas a un nivel peligroso. En la tarde del 13 de febrero, la EPA había interrumpido su vigilancia del aire a nivel comunitario para detectar fosgeno y cloruro de hidrógeno, que pueden producirse cuando el cloruro de vinilo entra en combustión. La EPA ha estado vigilando las sustancias químicas que se sabe que están en el tren, así como otros materiales en los que esas sustancias químicas pueden descomponerse o generarse en la combustión.
En colaboración con Norfolk Southern, la EPA también ha analizado el aire de 396 viviendas y no ha detectado cloruro de vinilo ni cloruro de hidrógeno.
Pero esto no significa que no hubiera sustancias químicas en el aire, posiblemente a niveles peligrosos. En una de las actualizaciones diarias de la EPA, la agencia señaló que “los residentes de la zona y de decenas de kilómetros de distancia pueden percibir olores procedentes del lugar”, como resultado de que los subproductos de la quema controlada tienen un umbral de olor bajo. Los expertos en salud pública también advierten de que no basta con analizar la calidad del aire interior, sobre todo una semana después del suceso, cuando las sustancias químicas y los gases pueden haberse disipado. “Lo que tienen que analizar son los muebles, las alfombras, cualquier cosa que absorba contaminantes”, dice Enck. La EPA no respondió a las preguntas sobre si estaba analizando los muebles en el momento de la publicación.
4. ¿Ha habido contaminación del agua?
Poco después del accidente, los equipos de respuesta a emergencias encontraron escorrentía contaminada en dos arroyos superficiales (Sulphur Run y Leslie Run) lo que llevó a la construcción de barreras y diques de contención para restringir el flujo de agua contaminada. Las operaciones para recoger el lodo y el agua contaminados han continuado, y la EPA de Ohio ha tomado nota del muestreo del agua. Al menos uno de los arroyos desemboca en el río Ohio, una fuente de agua potable para varios estados, lo que ha provocado la toma de muestras de agua adicionales a través de las fronteras estatales. Aunque las autoridades han declarado segura el agua potable en Palestina Oriental y otros lugares, se ha aconsejado a algunas comunidades que beban agua embotellada. Según el Departamento de Recursos Naturales de Ohio, unos 3.500 peces han muerto en los cursos de agua afectados. La principal sustancia química tóxica identificada en el agua es el acrilato de butilo, que se utiliza para fabricar polímeros y resinas, incluidos los que se encuentran en plásticos y pinturas.
5. ¿Quién está respondiendo al accidente ferroviario?
Una complicada red de funcionarios locales, estatales y federales está respondiendo al desastre, junto con Norfolk Southern y sus contratistas. Los funcionarios de la ciudad de East Palestine han contribuido a la respuesta de emergencia, mientras que tanto la Guardia Nacional de Ohio como el Departamento de Defensa de EE.UU. contribuyeron a la modelización realizada antes de la explosión controlada. La NTSB está llevando a cabo una investigación sobre las causas del accidente y, una vez concluida, emitirá recomendaciones de seguridad. La EPA tomó las primeras muestras de agua y suelo alrededor del lugar del accidente y es la principal fuente de control del aire en la comunidad; la EPA también está trabajando con Norfolk Southern para realizar análisis del aire interior en las casas de las personas que lo han solicitado. La EPA de Ohio es el organismo encargado de tomar muestras de agua en el lugar y sus alrededores, mientras que la Comisión de Saneamiento del Agua del Valle del Río Ohio y otras empresas de suministro de agua a lo largo del río Ohio están tomando sus propias muestras de agua.
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