:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/EE3UMO4XX5BL3FZED65NGKXXJ4.jpg "Hidrógeno")
Bloomberg — Universal Hydrogen Co. tiene una sede única y muy apropiada. La empresa se ha instalado en un hangar del aeropuerto municipal de Hawthorne, cerca de Los Ángeles. Al lado tiene al actor y a veces piloto Harrison Ford, y un poco más abajo está Elon Musk, que suele dejar su avión privado en el aeropuerto. Para una empresa que espera rehacer el transporte aéreo, sería difícil hacerlo mejor que tener a Han Solo y al fundador de SpaceX como inspiraciones.
La empresa, que ha recaudado US$100 millones, quiere desempeñar un papel fundamental en el posible cambio del queroseno al hidrógeno, un combustible más respetuoso con el clima. Su plan a largo plazo es suministrar a una nueva generación de aeronaves contenedores llenos de hidrógeno fabricados por Universal que puedan entregarse en los aeropuertos y colocarse en los aviones utilizando el equipo de carga existente. Su objetivo es convertirse en un elemento clave de la infraestructura de abastecimiento de combustible de los aeropuertos de todo el mundo.
:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/SD2JDG226BCQJCEDBLPZU7524Y.jpg "Hay una manera más amigable con el ambiente de calentar tu casa y no es hidrógeno")
Para demostrar sus posibilidades, Universal ha fabricado un kit de conversión capaz de hacer funcionar un pequeño avión regional con pilas de combustible de hidrógeno. La empresa tiene previsto hacer volar por primera vez esta semana uno de estos aviones reconvertidos, un Dash 8-300, realizando dos pasadas sobre el Aeropuerto Internacional del Condado de Grant, en Moses Lake, Washington. “Será, con diferencia, el avión de pilas de hidrógeno más grande que jamás haya volado”, ha declarado Paul Eremenko, cofundador y CEO de Universal, de 43 años.
Universal tiene en mente cambiar a hidrógeno más aviones regionales y otros más grandes, similares a los Boeing 737 y Airbus A320. Estos tipos de aviones cubren la inmensa mayoría de los vuelos en Estados Unidos, Europa y China. Se necesitaría un gran avance técnico para que los aviones que vuelan en rutas internacionales funcionaran con hidrógeno debido al volumen de espacio que requiere. Pero por ahora no hay problema, afirma Eremenko. “De forma un tanto contraintuitiva, la mayor parte de las emisiones de CO2 proceden de vuelos relativamente cortos”.
Según Eremenko, el hidrógeno es la mejor solución para ayudar a cumplir los objetivos de reducción de gases de efecto invernadero. La próxima oleada de biocombustibles y combustibles sintéticos es “probablemente el mayor fraude jamás perpetrado por la industria”, afirmó Eremenko, porque los considera ineficaces y poco respetuosos con el clima. “Llevo mucho tiempo dedicándome a esto y estudiándolo, y no hay ningún otro escenario, aparte del uso del hidrógeno, que nos acerque al objetivo de cero emisiones de la aviación para 2050″, afirmó Eremenko.
En el pasado, Eremenko trabajó para Google, la división de investigación y desarrollo del Departamento de Defensa de Estados Unidos (DARPA) y Airbus SE, donde fue director de tecnología. En 2020 cofundó Universal Hydrogen, con la esperanza de facilitar que los fabricantes de aviones y las aerolíneas se planteen diseñar sus futuras flotas en torno a motores propulsados por hidrógeno.
La startup está respaldada por Playground Global, la empresa de capital riesgo cofundada por el creador de Google Android Andy Rubin, y por Coatue. También la respaldan Airbus Ventures, JetBlue Technology Ventures, GE Aviation y American Airlines.
La primera parte del planteamiento de Universal parece sencilla. La empresa ha centrado sus esfuerzos de I+D en la construcción de contenedores (o lo que ella denomina “módulos”) que puedan contener hidrógeno tanto en estado gaseoso como líquido. Los contenedores para el gas están hechos de fibra de carbono, mientras que los de líquido son de metal, y ambos están diseñados para ser ligeros, resistentes y seguros. El hidrógeno se produciría en una planta, se colocaría en los contenedores y luego se entregaría en los aeropuertos, donde los contenedores se introducirían en los aviones como una carga normal.
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Eremenko argumenta que este modelo permitiría a las aerolíneas y aeropuertos pasarse al hidrógeno sin cambios drásticos en su actual infraestructura de abastecimiento de combustible. “Podemos transportar los módulos en camiones, trenes y barcos. “Y, una vez en el aeropuerto, se manipulan como una carga normal”.
El gran reto, por supuesto, es que los aviones tengan motores que funcionen con hidrógeno. Y eso puede llevar mucho tiempo. Airbus, el mayor fabricante de aviones del mundo, reveló hace poco sus planes de entregar un modelo de hidrógeno en torno a 2035. Guillaume Faury, CEO de la empresa, ha expresado sus dudas sobre la posibilidad de disponer en breve de suficiente hidrógeno verde, producido por electrólisis, para alimentar una flota de aviones. “La disponibilidad, o falta de disponibilidad, de hidrógeno verde en la cantidad adecuada, en el lugar adecuado y al precio adecuado en la segunda mitad de la década me preocupa”, declaró el pasado noviembre.
El kit de conversión de Universal es uno de los componentes para demostrar la viabilidad del hidrógeno. Connect Airlines, una empresa emergente que planea ofrecer vuelos entre Chicago, Filadelfia y Toronto este año, tiene previsto convertir 75 aviones regionales ATR 72-600 a motores de hidrógeno con la ayuda de Universal a partir de 2025. Universal tiene un total de 247 pedidos de kits de conversión de 16 clientes, entre ellos Air New Zealand.
La demostración en directo de esta semana es una prueba importante, ha declarado John Thomas, consejero delegado de Connect y antiguo director de Virgin Australia Airlines. “Vemos este vuelo de prueba como un punto de inflexión para el sector”, afirmó. “Creo que la gente se sentará y prestará atención”.
Para que Universal tenga éxito, muchas cosas tienen que salir bien y hacerlo a tiempo. El hecho de dedicarse al negocio de las infraestructuras de combustible significa también que la empresa necesitará probablemente muchas inversiones cuando se acerque la fecha de las primeras ventas de sus contenedores, en 2025.
:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/2LSAVUA2EZATJFFAMNXPYCDQN4.jpeg "Chile, más cerca del hidrógeno verde con producción de combustible neutro de carbono")
Al menos uno de sus inversores apuesta por que Universal se imponga porque el sector aéreo tiene muy pocas opciones si quiere ser considerado responsable con el medio ambiente. “Boeing y Airbus no cambiarán hasta que no tengan más remedio”, afirma Peter Barrett, fundador y socio general de Playground Global. “Tienen que hacerlo porque el mundo está en llamas y se ahoga. Una vez que existen este tipo de opciones, cada vez es más difícil oponerse”.
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