Combatir el cambio climático con ladrillos calientes, fábrica por fábrica

La reducción de las emisiones industriales de carbono ha sido uno de los elementos más delicados de la transición energética

Dióxido de carbono
Por Michael Tobin y Raeedah Wahid
11 de marzo, 2023 | 04:53 PM

Bloomberg — La clave para descarbonizar la industria pesada, según John O’Donnell, podrían ser los ladrillos calientes.

Su empresa, Rondo Energy, fabrica una “batería de calor” que convierte la electricidad renovable en las altas temperaturas que requieren muchos procesos industriales. Los ladrillos de arcilla del interior de la batería se sobrecalientan utilizando el mismo tipo de elementos calefactores eléctricos que se encuentran en tostadoras y secadores de pelo. El aire que pasa por encima de los ladrillos alcanza temperaturas superiores a los 1.000C (1.832F). Ese aire puede utilizarse solo en una fábrica o a través de un generador de vapor.

Rondo presentará el lunes la primera aplicación comercial de la batería, que suministrará vapor a una planta de etanol del Valle Central de California. Aunque Rondo y Calgren Renewable Fuels no han revelado los detalles del contrato, O’Donnell, director ejecutivo de la empresa, afirma que el sistema proporcionará vapor a un coste inferior al que paga la planta por el funcionamiento de quemadores de gas.

El tipo de ladrillo de la batería de calor se utiliza en acerías desde hace décadas. Y la sencillez de los componentes clave de la batería de Rondo significa que la tecnología puede ampliarse rápidamente, ofreciendo a industrias como las del acero y el cemento una forma más limpia de hacer funcionar sus fábricas.

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“Si quieres escalar rápido, más vale que sea aburrido: más vale que no tengas que probar la ciencia de los materiales”, afirma O’Donnell. “Hemos combinado cosas que el mundo sabe hacer a escala”.

La batería térmica está diseñada para resolver dos problemas a la vez. Puede calentar sus ladrillos en pleno día cuando, en lugares como California, tanta energía solar inunda la red que gran parte de ella no puede utilizarse. La batería puede suministrar calor durante horas, incluso después de que la producción solar empiece a disminuir por la tarde. Si se generaliza su uso, la batería podría absorber el exceso de energía renovable y descarbonizar fábricas que no pueden funcionar fácilmente sólo con electricidad.

“Esos dos problemas resultan ser soluciones el uno para el otro”, afirma O’Donnell, veterano de empresas de tecnología limpia como GlassPoint Solar y Ausra. Mientras que la batería de calor de la planta de Calgren utilizará energía de la red eléctrica, Rondo está desarrollando proyectos que estarán directamente vinculados a la generación solar y eólica, dijo.

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La reducción de las emisiones industriales de carbono ha sido uno de los elementos más delicados de la transición energética. Para las industrias que dependen del calor, el hidrógeno ha surgido como una de las pocas opciones, ya que puede producirse y quemarse como combustible sin gases de efecto invernadero. Pero aunque los gobiernos de todo el mundo se esfuerzan por aumentar la producción y el uso del hidrógeno, aún faltan años para lograr una economía basada en este combustible, y es probable que muchas instalaciones tengan que reequiparse. La batería térmica de Rondo, según O’Donnell, es más fácil de añadir a una planta ya existente. Aunque el proyecto de Calgren sólo suministrará una fracción del vapor de la planta de etanol, versiones más grandes de la batería podrían proporcionar todo el calor necesario para instalaciones similares.

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“Estamos deseando que esta unidad demuestre su eficacia, porque vemos la batería de calor Rondo como una posible solución ‘perfecta’ para nosotros: una fuente de calor de bajo coste y cero emisiones de carbono para nuestras instalaciones que puede ampliar nuestro alcance hacia los biocombustibles de menor emisión de carbono y mayor valor producidos en cualquier lugar”, declaró Lyle Schlyer, presidente de Calgren Renewable Fuels, en un comunicado.

Rondo, con sede en la bahía de San Francisco, ha recaudado 25 millones de dólares en financiación de serie A. Entre los patrocinadores se encuentra Breakthrough de Bill Gates. Entre sus promotores figuran Breakthrough Energy Ventures, de Bill Gates, Energy Impact Partners, Siam Cement Group y Titan Cement Group.

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