Una vaca lechera en una granja de Hertfordshire, Reino Unido, el viernes 21 de febrero de 2020.
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Cuando 100 países firmaron un pacto mundial para reducir las emisiones de metano en la conferencia sobre el clima COP26 celebrada en Glasgow en noviembre de 2021, hubo una ausencia notable en los procedimientos: Rusia.

Sobre el papel, el cuarto mayor emisor de metano del mundo tiene mucho que ganar con la firma del acuerdo. Es el mayor exportador de gas natural, esencialmente metano mezclado con algunas trazas de hidrocarburos más pesados. Las moléculas que emite a la atmósfera son las que no gana dinero vendiendo. La idea que subyace tras el Compromiso Global sobre el Metano (Global Methane Pledge, o GMP) es que tapar las fugas es tan rentable que las empresas y los gobiernos lo harían sólo por interés propio, contribuyendo así a avanzar en el objetivo de reducir las emisiones en un 30% durante la década hasta 2030.

El presidente Vladimir Putin, que se preparaba para una invasión de Ucrania cuatro meses más tarde en la que el gas natural se utilizaría como arma de guerra, decidió no asistir a la reunión de Glasgow. Y, sin embargo, ese conflicto puede estar haciendo más por reducir las emisiones mundiales de metano que todas las acciones bienintencionadas de los firmantes durante los 18 meses transcurridos desde que EE.UU. y la UE pusieron en marcha el GMP. El fracaso de Putin a la hora de lograr un acuerdo sobre el tan esperado gasoducto durante la cumbre de esta semana con su homólogo chino Xi Jinping no hace sino subrayar esa realidad.

La contribución del metano al calentamiento del planeta sólo es superada por el dióxido de carbonodfd

El metano se considera especialmente importante porque su capacidad para calentar la atmósfera es mucho mayor que la del dióxido de carbono. Aunque las emisiones humanas de metano, 357 millones de toneladas métricas al año, representan menos del 1% de las toneladas de CO2 que emitimos anualmente, son responsables de una cuarta parte del calentamiento que provocamos. Algunas estimaciones son incluso más altas: el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático afirmó esta semana que el metano antropogénico ha aumentado la temperatura global en medio grado centígrado (0,9 grados Fahrenheit), frente a los 1,2 grados centígrados del dióxido de carbono.

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Ojalá hubiera pruebas de que avanzamos en la inversión de esa tendencia. Lejos de disminuir, las emisiones de metano de la industria energética aumentaron un 4,9% en 2022 con respecto a los niveles de 2020, según informó el mes pasado la Agencia Internacional de la Energía. Esto es especialmente preocupante si se tiene en cuenta que las condiciones del año pasado, cuando los precios del gas natural en Europa aumentaron más de 10 veces su nivel medio de los últimos 10 años, fueron las más favorables que jamás se hayan visto para los esfuerzos por obtener beneficios del metano residual.

Las emisiones de metano de la industria de combustibles fósiles vuelven a subirdfd

Parte del problema es que los beneficios teóricos de capturar y vender el gas que se escapa suelen ser menores de lo que parece. El gas que no se ventea ni se quema hay que capturarlo, canalizarlo, refrigerarlo, procesarlo, licuarlo, transportarlo o llevarlo de cualquier otra forma desde su fuente hasta un cliente que pague por él. Para hacer todo eso hace falta mucha propiedad, planta y equipo, y si los beneficios de esa inversión parecen escasos, las empresas no lo harán a menos que se vean obligadas a ello. A medio camino de su objetivo, la iniciativa del Banco Mundial de 2015 para acabar con la quema rutinaria en 2030 ha avanzado muy poco: En 2021, representaba aproximadamente el mismo 4% de la producción de gas que durante más de dos décadas.

Lejos de apresurarse a aprovechar la oportunidad abierta por el GMP, el mundo está suavizando las leyes diseñadas para obligar a tapar las fugas de gas. Los ministros de Energía de la UE suavizaron el año pasado la legislación de la Comisión Europea sobre el tema, y los republicanos de la Cámara de Representantes de EE.UU. propusieron la semana pasada un proyecto de ley para derogar una tasa sobre las emisiones de metano introducida en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación del Presidente Joe Biden.

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En contraste con las aspiraciones gradualistas de la promesa, el intento de Putin de convertir el metano en un arma parece más bien un cambio revolucionario. Sin embargo, como muchas revoluciones, puede acabar volviéndose en contra de sus conspiradores.

La invasión rusa de Ucrania hizo que la Agencia Internacional de la Energía rebajara drásticamente sus expectativas de demanda mundial de gas naturaldfd

No sólo no ha aumentado la dependencia mundial del gas natural, sino que ha puesto de manifiesto un inesperado pico de consumo: La AIE pronosticó el año pasado que la demanda no crecería más allá de un máximo de unos 4.372 billones de metros cúbicos en 2030, incluso en su escenario más conservador. Los consumidores de gas del mundo se alejan de un proveedor aterradoramente poco fiable. Si el choque empuja a los gobiernos a cumplir las promesas de descarbonización que han hecho, en lugar de limitarse a la legislación vigente, la reducción sería aún mayor.

Eso podría representar una mejora real. Por cada 100 bcm suministrados a los clientes, se liberan a la atmósfera unos 3,4 bcm de metano, por lo que reducir la demanda en 2030 en 680 bcm disminuiría las emisiones de metano en 23 bcm, más de una quinta parte de la reducción necesaria para alcanzar el objetivo del GMP de una reducción del 30%.

Además, el precio del gas parece haberse reajustado estructuralmente a niveles más altos. Los futuros Henry Hub para entrega en diciembre de 2025 se cotizan actualmente a unos 4,87 dólares por millón de unidades térmicas británicas, cerca de dos tercios por encima de los 3 dólares a los que languidecieron durante cinco años antes de la invasión de Ucrania. Si algo va a animar a los productores de gas a cumplir la promesa de los PGE de convertir los residuos en beneficios, son unos precios más altos a largo plazo para esos residuos:

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Los mercados esperan precios del gas natural a largo plazo más altos que antes de la invasión de Ucraniadfd

Aunque redujéramos a cero las emisiones de petróleo y gas, algunas de las fuentes más importantes no se verían afectadas. La agricultura, la biomasa y la bioenergía juntas representan casi la mitad de nuestras emisiones y podrían bombear gas suficiente para calentar el planeta 1 grado centígrado este siglo. De las minas de carbón se escapa casi tanto metano como de todas las instalaciones de gas del mundo. Los productores responsables de esas porciones del problema suelen carecer del capital, la sofisticación o la capacidad técnica para capturar la contaminación con la misma eficacia que la industria petrolera, y no tienen ningún incentivo financiero para hacerlo.

Reducir nuestra huella de metano va a ser mucho más difícil de lo que sugieren las vibraciones positivas del GMP. Puede que acabe siendo la guerra, y no las buenas intenciones, lo que acabe con nuestro hábito del gas.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

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