Bloomberg — A pesar de ser un personaje nacido en 2022 (cuando era un año ficticio), cuando George Jetson llega a la mediana edad, la gente ya vuela en coche. Aunque la idea de los coches voladores pueda parecer una broma para algunos, Venkat Viswanathan cree que existe un camino claro hacia la tecnología necesaria para construir este futuro.
Viswanathan es un profesor de la Universidad Carnegie Mellon que ha dedicado su investigación a construir las baterías necesarias para estos aviones de emisiones cero. Ha colaborado con empresas de baterías como QuantumScape Corp., 24M Technologies Inc. y Aionics Inc. y ha determinado que las baterías pueden resolver los problemas más acuciantes de la aviación.
Aunque hay un camino para conseguirlo, requerirá un esfuerzo considerable. Viswanathan trabaja con empresas que fabrican aviones propulsados por baterías, también conocidos como “aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical” o eVTOL, y las asesora. Para redoblar sus investigaciones sobre baterías para la aviación eléctrica, a finales de este año se incorporará al departamento de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Michigan.
El tiempo apremia. Incluso si el mundo se encamina hacia el objetivo de cero emisiones netas en 2050 y las emisiones de la mayoría de los sectores disminuyen, se prevé que el carbono producido por la industria de la aviación aumente. BloombergNEF calcula que la contaminación por carbono del sector se duplicará de aquí a 2050.
El problema es que es difícil superar al combustible de aviación cuando se trata de la combinación adecuada de peso y potencia necesaria para levantar un avión (con pasajeros y carga) del suelo. Fabricar una batería potente pero lo bastante ligera para lograr la misma hazaña va a resultar muy caro.
Por eso Viswanathan cree que la primera aplicación tendrá que ser en el mercado de lujo. La aviación eléctrica sustituirá a los viajes en helicóptero o jet privado. La aspiración final puede ser que los vuelos de larga distancia sean eléctricos, pero al principio el mercado serán “las distancias pequeñas y la gente que valora mucho el tiempo, que estará dispuesta a pagar un precio mucho más alto por recorrer esa milla”.
Aunque pueda parecer un despilfarro de energía, Viswanathan afirma que es probable que los coches voladores eléctricos sustituyan a los viajes de decenas de kilómetros que suelen hacer hoy los coches de gasolina, en cuyo caso “hay un claro argumento de eficiencia energética para afirmar que un eVTOL reduciría definitivamente las emisiones”.
Viswanathan sostiene que estamos cerca de un momento “Roadster” para la aviación. La aviación se volverá eléctrica de la misma manera que lo hizo la industria automovilística después de que el lujoso Tesla Roadster demostrara que había demanda de coches eléctricos.
Si esto le parece demasiado bueno para ser verdad, no se preocupe: Viswanathan también se dedica a criticar la tecnología de las baterías, que promete más de la cuenta. Es fácil que las nuevas empresas se aprovechen de una ciencia complicada para dar bombo a una idea que puede ser falsa, afirma.
Cuando los inversores de capital riesgo quieren saber si merece la pena invertir en una empresa de baterías, recurren a Viswanathan para que examine sus afirmaciones. La clave, dice, es combinar “optimismo con una buena dosis de escepticismo”.
-- Con la ayuda de Oscar Boyd.
Lea más en Bloomberg.com
