Bloomberg — La empresa CarbonBuilt, una startup de hormigón de bajas emisiones de carbono en expansión, comunicó este miércoles que ha iniciado la fabricación comercial de su hormigón respetuoso con el medio ambiente, junto con Blair Block, su aliado en la producción de bloques. Ambas compañías ya cuentan con su primer cliente comercial, lo que supone un gran avance para esta nueva empresa de tres años de antigüedad.
El concreto es el principal material constructivo del planeta, pero hasta ahora los intentos de reducir las emisiones de carbono en su fabricación han sido limitados. Existen diversas soluciones, desde caras tecnologías negativas en carbono que distan mucho de ser comerciales hasta otras más económicas y de fácil acceso que reducen las emisiones de forma moderada.
Ahora bien, la compañía CarbonBuilt sostiene que su tecnología, ganadora del premio NRG COSIA Carbon XPRIZE en el año 2021, puede reducir la cantidad de CO₂ generada a lo largo del ciclo de vida del hormigón entre el 70% y el 100%, con el mismo coste de producción que el hormigón convencional.
Uno de los principales componentes del hormigón es el cemento, causante de más del 7% de las emisiones mundiales de CO₂. Esto se debe a las reacciones químicas que se producen cuando se produce y al intenso calor que se necesita para fabricarlo. Por eso el concreto es un material constructivo que emite tanto carbono.
La tecnología de CarbonBuilt aborda el carbono en dos frentes: reemplazando la mayor parte del cemento en el concreto con una mezcla patentada de material bajo en carbono de origen local, y canalizando el carbono hacia la cámara de curado que se usa para fortalecer los bloques. Si lo hace, almacena permanentemente el carbono en forma sólida. Según CarbonBuilt, la línea de producción convertida de Blair Block evitará al menos 2000 toneladas métricas de emisiones de CO₂ al año. Además, la planta eliminará anualmente más de 500 toneladas métricas de CO₂ de la atmósfera.
Esa es una cantidad extremadamente pequeña de contaminación por carbono. (Para el contexto, un vuelo de ida y vuelta de 3,000 millas emite aproximadamente una tonelada métrica de CO₂ por pasajero). Pero representa el siguiente paso en la prueba de concepto de la empresa. Un factor crucial para el éxito de CarbonBuilt es que el costo de producción de sus bloques de hormigón está a la par del hormigón tradicional. La empresa también puede vender créditos de eliminación de carbono para obtener ingresos adicionales. Los clientes hasta la fecha incluyen Shopify (SHOP) y Stripe, que contrataron los servicios de la compañía para cumplir con sus compromisos de cero neto.
“Una de las bellezas de esto es que la economía de producción central es mejor”, dijo Rahul Shendure, CEO y director de CarbonBuilt. “Estamos eliminando uno de los ingredientes más caros, que es el cemento, y lo estamos reemplazando con una combinación de materiales industriales de bajo valor, pero de fácil acceso que brindan, en combinación con el CO₂, las propiedades que necesitamos”.
La inversión no está exenta de riesgos para los socios de CarbonBuilt. La empresa y Blair Block invirtieron conjuntamente alrededor de US$2 millones en la modernización de una de las cuatro líneas de producción de Blair Block, con la expectativa de que los costos se recuperarán mediante la venta de los bloques y los créditos de carbono.
“Fue una de las discusiones más difíciles que he tenido con mis padres”, dijo Matt Blair, copropietario y vicepresidente de Blair Block, cuyos padres abrieron la primera planta de la empresa en 2007 y todavía están muy involucrados en el negocio. Blair Block abrió su segunda planta en Birmingham en 2016 y ahora es el segundo mayor productor de bloques de hormigón del estado.
Lo que convenció a Blair y a sus padres de dar el paso al concreto bajo en carbono fueron los beneficios potenciales para los resultados de la empresa. El precio del cemento ha aumentado cada año desde 2011, según datos del Servicio Geológico de EE.UU. La mayoría de los productores de concreto operan con márgenes de ganancia muy reducidos, por lo que cualquier tecnología que pueda mejorarlos ayuda, dijo Blair.
“Este es un cambio bastante radical cuando te encuentras con personas que han estado haciendo bloques la mitad de su vida y les dices: ‘Vamos a intentar hacerlo sin cemento’”.
Además de tener costos similares, los bloques cumplen con las mismas especificaciones que los bloques de concreto tradicionales y pueden integrarse fácilmente en cualquier proyecto existente y nuevo. El primero en salir de la línea será utilizado por C&C Masonry, un contratista local de Alabama que planea integrarlos en varios proyectos municipales en todo el estado, incluida una estación de bomberos.
“Es como siempre para nosotros”, dijo el propietario de C&C Masonry, Scott Cunningham, en un comunicado. “Gracias a Blair Block y CarbonBuilt, ahora podemos ofrecer una opción más sostenible a los clientes sin cambiar la forma en que operamos, sin pedirles a nuestros albañiles que manejen bloques más pesados o pedirles a nuestros clientes que paguen más”.
La puesta en marcha ya está en conversaciones con docenas de otros productores de concreto para completar las modernizaciones de la línea de producción, según Shendure. CarbonBuilt estima que su tecnología se puede integrar rápidamente en las aproximadamente 800 plantas de concreto en todos los EE.UU.
Además de Blair Block, CarbonBuilt también tiene otra planta en Arizona que entró en funcionamiento este año, así como algunos otros estudios de factibilidad en curso. El gran enfoque de la compañía para la segunda mitad del año es la firma de contratos adicionales, con actualizaciones posteriores en 2024.
En cuanto a lo que impide que los productores de concreto hagan cola para modernizar sus líneas de producción, Shendure cree que es solo cuestión de tiempo. “Muchos productores están motivados por esta combinación de expansión de márgenes y producto sostenible sin compromiso. Y ver que sucede de verdad en Blair es el detonante que necesitan para firmar”, dijo.
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