Bloomberg Opinión — Las fuerzas armadas estadounidenses no están cumpliendo sus objetivos de reclutamiento, y el Ejército en particular está sufriendo los peores déficits de las últimas cinco décadas. Hay muchas razones para ello, pero una es muy sorprendente: los propios veteranos.
Informes recientes y datos anecdóticos indican que la probabilidad de que los hijos de los miembros del servicio se alisten, o de que sus familias les insten a hacerlo, está en su punto más bajo. Dado que el 80% de los nuevos reclutas tienen un familiar que ha servido de uniforme, no se puede subestimar la crisis.
Cuando salí del instituto en 1972, acababa de terminar el servicio militar obligatorio y Estados Unidos se embarcaba en un gran experimento: una fuerza totalmente voluntaria. Como alguien que creció en el ejército (mi padre fue oficial de infantería de carrera en los Marines, retirándose como coronel en 1970 tras haber combatido en Corea y Vietnam), seguir el oficio familiar era una conclusión inevitable. Pero cuando ingresé en la Academia Naval un caluroso día de verano de hace medio siglo, no estaba nada claro si el voluntariado tendría éxito.
Tras un accidentado periodo posterior al reclutamiento, el ejército rejuveneció bajo la presidencia de Ronald Reagan a principios de los años ochenta, convirtiéndose en la fuerza de gran éxito que libró las batallas de la nación desde Panamá hasta el Golfo Pérsico. Sin embargo, los cimientos de ese ejército totalmente voluntario parecen más tambaleantes de lo que lo han estado durante décadas. ¿Qué puede hacer el Pentágono al respecto?
El primer paso es entender por qué ha bajado el reclutamiento. El principal factor es probablemente la fortaleza del mercado laboral civil. En muchos sentidos, la vida es “¿comparada con qué?”. Si alguien puede ganar un salario inicial de más de US$20 la hora, quizás con un plan de salud decente y un plan de jubilación, es simplemente mucho más difícil convencerle de que se afeite la cabeza, se presente en un humeante campo de entrenamiento de Parris Island, cumpla rigurosos estándares físicos, se levante todos los días antes del amanecer y se prepare para largas separaciones de sus amigos y familiares, a menudo en condiciones de riesgo.
Otro factor, contraintuitivo para muchos, es la retirada de Estados Unidos de la guerra activa a gran escala. Algunos jóvenes siempre se han sentido atraídos por lo que consideran una enorme prueba de vida que es el combate, así como por la aventura de desplegarse en tierras lejanas. Las desalentadoras imágenes de la caótica retirada de Afganistán en 2021 destrozaron esa imagen para muchos.
Además, el listón para entrar en el ejército es alto. Sólo el 25% de los jóvenes de la nación pueden cumplir los requisitos: un diploma de enseñanza secundaria o equivalente; puntuaciones razonablemente altas en los exámenes estandarizados; buena forma física; no haber consumido drogas ni tener antecedentes penales; estabilidad mental. El Pentágono compite con las universidades y el sector privado por un pequeño segmento de los graduados de secundaria de cada año. No ayudó que los reclutadores no pudieran ir a los campus durante dos años, durante la pandemia de Covid.
Además, los medios de comunicación de derechas exageran y denuncian las actividades supuestamente “woke” de las fuerzas armadas. Muchos críticos de la izquierda calificaron las misiones en Irak y Afganistán de desventuras imperialistas. Ninguna de esas narrativas es exacta, pero tienen un efecto desalentador sobre el reclutamiento.
Por último, la creciente sensación de división política en toda la nación está disminuyendo la fe de los jóvenes en Estados Unidos. Este puede ser el factor más preocupante de todos, y el que en última instancia derrote a las fuerzas totalmente voluntarias. El respeto por el ejército en general, que sigue encabezando la lista de las instituciones del país, ha ido cayendo en picado. Menos de la mitad de los estadounidenses dicen ahora que “confían” en las fuerzas armadas, frente al 70% de hace sólo cinco años.
El Pentágono necesita invertir estas tendencias o se pondrá en grave peligro la seguridad nacional en una era de competición entre grandes potencias. Afortunadamente, la planificación y ejecución de campañas complejas es algo que se le da muy bien al Departamento de Defensa.
En primer lugar, al igual que cualquier buena empresa sabe cuándo tiene que centrarse en el marketing y la publicidad ante la caída de su cuota de mercado, el ejército debe enviar a su personal más brillante e impresionante a dirigir los esfuerzos de reclutamiento; proporcionar recursos adicionales para generar clientes potenciales (la inteligencia artificial tal vez pueda ayudar); adaptar las campañas de marketing para atraer directamente a las comunidades más prometedoras y sin explotar; asignar generales y almirantes de dos estrellas inspiradores para dirigir los comandos de reclutamiento de los servicios; y proporcionar incentivos para el éxito: dar a los reclutadores más exitosos la posibilidad de elegir su próximo destino, por ejemplo.
En cuanto a las críticas sobre la calidad de vida: Los cuarteles tienen que estar impecables y bien gestionados; la comida en los comedores debe ser abundante y reflejar las nuevas tendencias y apetitos; el tratamiento médico tiene que ser de primera clase; y los paquetes salariales y de prestaciones deben seguir el ritmo de la inflación. (Afortunadamente, el Congreso acaba de aprobar un aumento salarial del 5%, el mayor en dos décadas).
El Pentágono también podría ampliar la base de reclutamiento de forma innovadora. Durante mi carrera, muchos de los mejores marinos que conocí eran filipinos, a los que se había convencido para que se alistaran en la Marina como vía para obtener la ciudadanía. Había razones históricas de peso para ese programa, entre ellas la relación colonial anterior a la Segunda Guerra Mundial, que no fue el mejor momento de Estados Unidos. Es hora de pensar en un programa más amplio en esa línea, tal vez con vistas a América Central y del Sur.
Por encima de todo, como nación tenemos que hacer más para fomentar la idea del servicio. El compromiso de honrar la Constitución está por encima del rencor y las amargas divisiones del país, algo que los veteranos de Estados Unidos saben, pero que parecen menos dispuestos o capaces de inculcar a sus hijos. Especialmente en este Día de la Independencia, debemos agradecer a nuestras tropas su sacrificio, sincera y continuamente. La seguridad de Estados Unidos en un mundo peligroso depende de ello.
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