Bloomberg Opinión — Catástrofes naturales como los mortíferos incendios de Maui son trágicas en términos de vidas perdidas. Pero eso no significa que no debamos tener en cuenta los daños económicos, que a menudo son considerables. En un año normal, el mayor costo humano y económico de las catástrofes naturales está ligado a las altas temperaturas, aunque el calor a menudo se pasa por alto, por eso se le llama el Asesino Silencioso.
El descenso de la productividad laboral es el principal canal a través del cual las altas temperaturas afectan a la economía. Investigadores del Atlantic Council, un think tank moderado, estimaron en 2021 que cuestan a la economía estadounidense US$100.000 millones anuales al reducir la productividad laboral, o alrededor del 0,3% del producto interior bruto. Si las empresas y la economía no se adaptan, la reducción de la productividad podría alcanzar el 0,5% del PIB en 2030 y el 1% en 2050. Es sólo una de varias estimaciones, pero los efectos negativos del aumento de la temperatura sobre la productividad es una conclusión común.
Las estimaciones globales ocultan diferencias considerables entre las distintas partes de la economía. Aunque en el sector empresarial los efectos son tenues, en el sector agrícola, donde los trabajadores están más expuestos al aumento de las temperaturas exteriores, la productividad se reduce considerablemente. Además, la economía agraria se ha adaptado poco en los últimos 50 años al aumento de las temperaturas, lo que sugiere que los efectos a largo plazo sobre la productividad serán probablemente tan importantes como los que hemos visto a corto plazo.
La mezcla geográfica e industrial afecta a la exposición al aumento de las temperaturas. “En las condiciones actuales”, según el estudio del Atlantic Council, “se espera que Arizona sufra por sí sola casi la mitad de las muertes relacionadas con el calor de EE.UU. Y Texas representa casi un tercio de las pérdidas económicas del país relacionadas con el calor”. Aunque la agricultura registra el mayor descenso porcentual de la productividad, el sector es relativamente pequeño en relación con la productividad global. Otros sectores expuestos al calor son los servicios públicos, la construcción, la industria manufacturera y el transporte. En total, casi el 20% de los trabajadores desempeñan trabajos expuestos al calor.
Los pobres son los más afectados por las altas temperaturas, ya que tienen más probabilidades de trabajar en un empleo expuesto al calor, carecen de aire acondicionado y tienen menos posibilidades de trasladarse a zonas más templadas. A. Patrick Behrer, economista del Banco Mundial, y sus coautores descubrieron que el aumento de las temperaturas no sólo reduce la productividad, sino también las horas trabajadas y los ingresos. Predicen que entre 2040 y 2050, la pérdida de ingresos entre los habitantes de la décima parte inferior de los condados por ingresos será significativamente mayor que en la décima parte superior por ingresos, es decir, un 4,8% frente a un 0,2% anual. Es un golpe financiero que los pobres son los que menos pueden permitirse. Los efectos son aún mayores para los trabajadores con empleos expuestos al calor.
Incluso dentro de una misma ciudad, las temperaturas pueden variar sustancialmente, y los hogares con bajos ingresos están más expuestos. En Washington D.C., a veces hay una diferencia de 17 grados entre los barrios ricos y los pobres. Angel Hsu, profesor de la Universidad de Carolina del Norte, y sus coautores descubrieron que en el 97% de las grandes ciudades, la persona negra o hispana media tiene más probabilidades de vivir en un barrio con altas temperaturas que la persona blanca media. Las temperaturas más altas de algunos barrios son el resultado de edificios situados en zonas sin mucha hierba, árboles ni vegetación que desvíen y absorban el calor.
Los efectos de las temperaturas más altas pueden tener un efecto duradero en programas sociales como la educación. Joshua Goodman, investigador asociado de la Universidad de Boston, y sus coautores descubrieron que los alumnos de escuelas situadas en zonas con altas temperaturas obtienen peores resultados de aprendizaje según los resultados de pruebas como el PSAT. Los efectos se reducen considerablemente si la escuela dispone de aire acondicionado, pero los distritos escolares más pobres no suelen tener los recursos necesarios para instalarlo.
El aumento de las temperaturas es un problema que no va a desaparecer. Los científicos del clima de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica descubrieron que en algunos lugares como Texas, la frecuencia de las olas de calor se ha más que duplicado entre 1970 y 2000, y se espera que se quintuplique en los próximos 50 años. Algunas zonas como Phoenix, la ciudad más calurosa de Estados Unidos, han emprendido ambiciosos esfuerzos para mitigar las consecuencias del aumento de las temperaturas creando una Oficina de Programas Medioambientales. Phoenix está destinando 70 millones de dólares a un proyecto de viviendas asequibles y para personas sin hogar, y está plantando árboles con una financiación de 9 millones de dólares proporcionada por el Plan de Rescate Americano.
Quizá se trate de medidas simbólicas, pero importantes, que otras ciudades y zonas expuestas al calor pueden reproducir y aprovechar. La economía depende de ello.
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