La inflación podría volver cuando menos se lo espere

El más reciente informe sobre inflación, que revela que el alza de precios se ralentizó en octubre, apunta a que EE.UU. podría conseguir la “desinflación inmaculada” esperada por todos: La inflación descenderá a los niveles anteriores a la pandemia y se estabilizará, y EE.UU. evitará la recesión. Déjenme presentar el punto de vista pesimista de que aún no se ha salido del peligro.

Admito que la perspectiva más optimista tiene mucho a su favor. En efecto, el optimismo viene no solo del retroceso de la inflación real, sino también del declive de las previsiones de inflación para el futuro. No obstante, si miramos con más detenimiento, observamos que ciertas medidas de las perspectivas no han progresado mucho a pesar del descenso de la inflación. Ello implica que la situación es incierta y que la inflación puede remontar.

No es suficiente con que la inflación se sitúe en el nivel objetivo del 2% marcado por la Fed. Para que una economía sea estable, la inflación debe mantenerse en un nivel bajo y ser previsible de cara al futuro, como ocurría antes de la pandemia.

En gran medida, la predictibilidad de la inflación es igual de importante que su nivel. Cuando sus precios son imprevisibles, funcionan como una forma de impuesto para el consumidor. Un activo con una rentabilidad variable tiene menos valor, en condiciones iguales, que un activo con una rentabilidad fija, ya que la predictibilidad de lo que vale el dinero tiene un enorme valor.

La incertidumbre en torno a la inflación significa que un dólar es menos valioso porque no se sabe cuánto costarán los alimentos o hasta qué punto puede estirar su sueldo semana tras semana. Una mayor incertidumbre también aumenta las tasas de interés de los bonos a más largo plazo, porque los inversores y prestamistas necesitan ser compensados por el riesgo adicional que asumen.

Sin embargo, uno de los pequeños secretos sucios de la profesión económica es que no tenemos un buen modelo para predecir la inflación. Lo mejor que tenemos, y la mejor manera de medir esta incertidumbre, son las expectativas de inflación.

Las expectativas son importantes porque pueden cumplirse por sí mismas y ayudan a determinar los aumentos de salarios y precios, los planes de inversión y los precios de los activos. Las expectativas también explican por qué la Reserva Federal establece un objetivo de inflación: si todos esperan una inflación del 2% el próximo año, entonces hay muchas posibilidades de que eso sea lo que obtendremos. Por eso, la Reserva Federal analiza las expectativas cuidadosamente, señalando a menudo que están “bien ancladas” , es decir, impermeables a los datos actuales sobre la inflación real.

Las mediciones de las expectativas pueden provenir del mercado de bonos. Los más populares son los derivados de bonos y los puntos de equilibrio, es decir, la diferencia entre los rendimientos de los bonos nominales y los indexados a la inflación. Ambas medidas son expectativas de cuál será la inflación dentro de varios años. Se han mantenido bastante estables incluso cuando la inflación aumentó, lo que indica que el mercado esperaba una inflación transitoria desde el principio.

Esta medición de las expectativas probablemente reforzó la confianza de la Reserva Federal en que estaba en el camino correcto. Si las expectativas aumentaran repentinamente, es probable que se produzca otro aumento de tipos. Por supuesto, los mercados de bonos a menudo se equivocan y los puntos de equilibrio reflejan algunas peculiaridades del mercado de bonos que no tienen nada que ver con la inflación. Y, de hecho, el mercado de bonos tiene un historial terrible en la predicción de la inflación . Así que si la Reserva Federal cita las expectativas del mercado de bonos, no debería tranquilizar mucho a nadie.

Pero hay otra métrica: las encuestas de hogares. Y si nos fijamos en las expectativas medias de inflación dentro de un año o cinco años, tanto de las encuestas de consumidores de la Universidad de Michigan como de la Reserva Federal de Nueva York , los consumidores también esperan que la inflación caiga el próximo año. Incluso cuando la inflación fue alta el año pasado, consistentemente esperaban una inflación baja en los próximos cinco años.

Una vez más, estas son buenas noticias para la Reserva Federal y las posibilidades de un aterrizaje suave. Pero aquí es donde aparece mi pesimismo: la confianza en esas expectativas ha desaparecido. Ambas encuestas indican que los consumidores están mucho más inseguros sobre cuál será la inflación en los próximos años, en comparación con lo que pensaban en 2020. La siguiente figura es la expectativa de inflación mediana en uno y cinco años, y la desviación estándar de esas estimaciones entre los participantes de la encuesta.

.La desviación estándar refleja el rango de estimaciones. Se disparó en 2021 y (a pesar de una disminución el mes pasado) sigue siendo elevado. La encuesta de la Reserva Federal de Nueva York llega a una conclusión similar. Esto sugiere mucho menos consenso y certeza en torno a los precios futuros. Ayuda a explicar por qué los consumidores todavía se quejan de la inflación y tienen unas perspectivas económicas sombrías.

La incertidumbre hace que su dólar valga menos, en términos de riesgo. También sugiere que, incluso si la inflación continúa cayendo, no es tan estable como antes de 2020. Cuando la gente no confía en sus expectativas, no hace falta mucho miedo a que la inflación regrese. Un shock en el precio del petróleo, un solo informe malo sobre la inflación, incluso los altos precios del pavo : cualquiera de ellos podría hacer que la gente pierda la confianza en la economía.

Antes de la pandemia, una generación de estadounidenses no tenía ninguna experiencia con la inflación, mientras que para millones más era un recuerdo lejano. Eso se tradujo en bajas expectativas de inflación y una alta confianza en esas expectativas, lo que a su vez contribuyó a la estabilidad de precios. Unos cuantos años de precios en aumento han destrozado esa confianza. Podrían ser necesarios años de suerte y una buena política monetaria para recuperarlo.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

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