Los problemas fiscales de Brasil podrían arruinar el gran año de Lula

Luiz Inácio Lula da Silva, presidente brasileño, es un veterano con mucha prisa. De 78 años de edad, considera su sorprendente vuelta al poder tras más de un año en prisión, la reivindicación de su particular sitio en la historia brasileña, y se le presenta un gran año. El país encabezará el G-20 y acogerá una ronda de reuniones de alto nivel de las principales naciones del mundo, que concluirá con una cumbre de mandatarios en Río de Janeiro el próximo noviembre. Es una ocasión no solo para reivindicar su liderazgo en el Sur Global, como portavoz de los países que tratan de permanecer al margen de las grandes potencias, aunque también para poner de relieve la “Lulanomics”, una combinación de gasto populista y dirigismo que lleva aplicando desde que accedió al gobierno.

No obstante, hay una amenaza en el horizonte que podría aguarle la fiesta. Es posible que Brasil esté en camino a alcanzar la novena posición económica global, pero también afronta un deterioro de su situación fiscal que el presidente Lula tampoco parece muy interesado en afrontar. Dicho error constituye una amenaza no solo para el potencial de crecimiento brasileño, sino además para el proyecto político de Lula en su país y en el resto del mundo.

Empecemos por los números: de acuerdo con los datos divulgados esta semana, el gobierno central brasileño arrojó un déficit primario de 230.500 millones de reales (o casi US$47.000 millones) en 2023, en contraste con el superávit de 46.400 millones de reales (US$9.314 millones) registrados en 2022. Aunque el resultado estuvo muy condicionado por las decisiones de gasto que heredó de la administración de su antecesor Jair Bolsonaro, si se descuentan esas medidas sigue arrojando un déficit primario, es decir, excluyendo el pago de intereses, del 1,3% del PIB.

Este dato supone una presión extra sobre la promesa de Fernando Haddad, ministro de Hacienda, de lograr un déficit fiscal primario cero en 2024. Ya hay analistas e inversionistas que están convencidos de que no alcanzará esa meta. Nuestra colega de Bloomberg Economics, Adriana Dupita, prevé un déficit de entre medio y un punto porcentual del producto interior bruto. Y si tenemos en cuenta el déficit total, la diferencia prevista para este año asciende a nada menos que el 6,8% del PIB. Todo ello dejará a Haddad sin demasiadas alternativas, al menos que Brasil reproduzca el extraordinario crecimiento de su economía, superior al 3%, del 2023 (el FMI prevé un crecimiento del 1,7% en 2024).

Lula ha sido desdeñoso con todo esto y dijo en octubre que no recortaría el gasto en lo que considera proyectos prioritarios para un objetivo de déficit cero que “el país no necesita”. Durante meses ha estado oscilando entre respaldar a Haddad y apaciguar a su Partido de los Trabajadores, que en su mayoría rechaza la austeridad. Me imagino a Lula, que nunca tuvo reparos en sus grandes planes para el país, sin querer perder ni un segundo en minucias fiscales, particularmente en un año electoral en el que se elegirán más de 5.500 alcaldes, incluido el distrito clave de Sao Paulo.

La visión económica de Lula en su tercera presidencia no ha cambiado mucho desde 2003-2010, los años en los que era una estrella política mundial. Todavía favorece el activismo estatal , el gran gasto social y de infraestructura y la intromisión en las empresas privadas. La semana pasada anunció un plan de 300.000 millones de reales (US$60.800 millones) denominado “Nueva Industria Brasil” para reactivar sectores como la salud, la defensa, la agroindustria y la transformación digital con créditos baratos del banco nacional de desarrollo BNDES, su herramienta preferida para formar campeones nacionales. También intentó sin éxito instalar a un viejo aliado para liderar el gigante minero Vale SA (VALE3).

Hasta ahora, los inversores no parecen demasiado preocupados. Sin embargo, como nos recuerda la presidencia de la ex protegida de Lula, Dilma Rousseff, la pérdida de credibilidad fiscal puede costar muy cara a los gobiernos de los mercados emergentes. (Rousseff fue acusada formalmente en agosto de 2016 por eludir el Congreso para financiar el gasto público). Como dice Dupita, el riesgo de enviar señales fiscales vagas a lo largo del año es que perjudica el crecimiento y aumenta los costos de la deuda de Brasil, lo que a su vez debilita aún más la posición fiscal. y hace que sea menos probable que el banco central recorte las tasas de interés.

“Lula está creando un ruido que empeora las posibilidades de lograr no sólo el objetivo fiscal sino también el crecimiento económico que quiere impulsar”, afirmó. “Está desempoderando a Haddad”.

Como sostuve en junio, los economistas han sido demasiado pesimistas acerca de Brasil, un país que lideró una revolución agrícola que produjo cifras comerciales récord y realizó mejoras en áreas que van desde mercados de capital más profundos hasta la adopción de tecnología. En lo que respecta a las políticas, el Congreso ha aprobado proyectos de ley que alguna vez se consideraron impensables, incluidas reformas laborales, de pensiones y tributarias. El banco central reaccionó rápida y profesionalmente al aumento de la inflación posterior a la pandemia; Los aumentos de precios se encuentran ahora nuevamente dentro de su rango objetivo. Brasil tiene más de US$350.000 millones en reservas internacionales y la mayor parte de su deuda está en moneda local y vence en el mediano plazo. Todas estas son buenas razones para seguir siendo optimista acerca de la economía más grande de América Latina.

Pero los problemas fiscales de Brasil no son nuevos y no pueden posponerse para siempre, particularmente ahora que el bono demográfico del país está alcanzando su punto máximo . El gobierno propuso un camino para corregir el desequilibrio y registrar un superávit primario del uno por ciento para 2026. Sería perjudicial para su reputación no alcanzar su propio objetivo desde el principio.

Para evitar eso, Lula haría bien en adoptar un enfoque más firme hacia el problema fiscal y trabajar con el Congreso para resolverlo. Eso fortalecería a su gobierno, no lo debilitaría, al mejorar las expectativas y eliminar una de las mayores nubes que se ciernen sobre la economía y, por lo tanto, fomentaría la inversión. ¿Alguien duda de que “uno de los políticos más populares de la Tierra” (como lo llamó una vez Barack Obama) tenga las habilidades para vender esa estrategia a los votantes brasileños?

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

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