Bloomberg — La orden vino de George Weiss, pionero de los fondos de cobertura: Vender. Venderlo todo.
El fondo iba a cerrar, dijo, casi llorando, a un grupo de gestores de cartera a través de Zoom. Los empleados se quedaron helados.
Después de 46 años, su empresa de inversión homónima -fundada en 1978, cuando el Dow cotizaba a 800- se precipitaba hacia el olvido.
Su sorprendente directriz en la mañana del 29 de febrero marcó la culminación de una serie de errores -incluido el pago a los ejecutivos de primas de seis cifras mientras estaban al borde de la insolvencia- que hundieron uno de los fondos de cobertura más antiguos del mundo en la quiebra el mes pasado.
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Los operadores se pasaron ese jueves salvaje deshaciéndose de posiciones por valor de miles de millones de dólares. Mientras llamaban a las mesas de operaciones de los bancos, los empleados respondían a las preguntas de los reclutadores mientras se corría la voz de los problemas.
Más tarde, cuando George Weiss se despedía en persona del personal, describió la empresa como una familia.
Es probable que ni los empleados ni los acreedores vean así las cosas. Aunque el rápido desmantelamiento de la empresa limitó las pérdidas de los inversores, la quiebra de Weiss Multi-Strategy Advisers deja a algunos empleados en situación de perder más de un millón de dólares en indemnizaciones diferidas. Su mayor acreedor se prepara para una lucha por más de US$100 millones en deudas impagadas.
Entrevistas con unas dos docenas de personas familiarizadas con Weiss y documentos judiciales describen un colapso causado no por una operación desastrosa, sino por años de elevados gastos que la empresa no supo frenar ni siquiera cuando los activos cayeron y el rendimiento flaqueó. George Weiss, de 81 años, y el director de inversiones Jordi Visser, de 57, dirigían la empresa de US$2.300 millones con el brillo de sus rivales multiestrategia más grandes, pero sin la disciplina, la crueldad para recortar a los operadores perdedores o la capacidad de cargar más costes a los inversores, según las personas y los documentos judiciales.
Eso resultó fatal cuando el mayor acreedor de Weiss exigió el pago, acusando más tarde a George Weiss de utilizar la empresa como su “hucha personal”. El último intento de la empresa por sobrevivir -un posible acuerdo con el gigante multiestrategia Millennium Management- acabó fracasando.
Durante años, los ejecutivos acumularon millas en el jet corporativo y mantuvieron a los gestores de cartera en nómina, incluso cuando arrastraron a la baja los rendimientos, todo ello mientras los clientes sacaban dinero en efectivo, según personas familiarizadas y documentos judiciales. Mientras George Weiss se alejaba del día a día, Visser continuó construyendo una marca personal a través de series de video y podcasts y se involucró en un romance de oficina que otros ejecutivos señalaron como problemático.
Lo que se avecina es una pelea legal en el tribunal de quiebras con el acreedor, Leucadia Asset Management, una filial de Jefferies Financial Group, sobre más de US$28 millones en bonos que Weiss repartió cuando la empresa supuestamente sabía que no podía pagar sus deudas. Leucadia, también su socio estratégico, dijo en una presentación que los pagos equivalían a “transferencias preferenciales y fraudulentas”.
Weiss declinó hacer comentarios para este reportaje. George Weiss también declinó hacer comentarios y no ha presentado una respuesta legal a la demanda de Leucadia contra él. Visser declinó hacer comentarios.
Una empresa con problemas de liquidez
Aunque Weiss solo perdió dinero en tres de sus 46 años de actividad, tuvo problemas para gestionar los costes. La empresa, que llegó a tener US$4.000 millones en su punto álgido de 2021, tenía al menos 110 empleados, entre los que se contaban operadores bien remunerados y un numeroso personal administrativo que trabajaba en oficinas de Manhattan, Miami y Connecticut.
Solo el alquiler de los pisos 20 y 21 de su sede de Park Avenue ascendía a casi 3 millones de dólares al año, según se desprende de una declaración de quiebra.
La empresa mantuvo a altos ejecutivos y veteranos incluso después de que registraran pérdidas de decenas de millones de dólares. El subdirector de inversiones Mike Edwards perdió más de US$100 millones entre 2020 y 2023 y dejó de operar como resultado, dijeron las personas. Edwards no proporcionó comentarios para esta historia.
Pero en lugar de despedir a los de bajo rendimiento -como suelen hacer las firmas multiestrategia-, Visser y Weiss mantuvieron en nómina a sus colegas de toda la vida.
Los gastos de Weiss también hicieron saltar las alarmas en Leucadia. La firma de fondos de cobertura poseía un avión privado Dassault Falcon que George Weiss utilizaba para viajes personales, según alegó Leucadia en la demanda. Los costes anuales podían ascender a millones de dólares, y Leucadia acabó pidiendo a Weiss que vendiera el avión. Weiss vendió el avión en marzo de 2023 por 941.000 dólares, según un estado financiero auditado.
Para agravar sus problemas financieros, Weiss había dejado de cobrar a los clientes por diversos gastos, a pesar de que la mayoría de los rivales multiestrategia repercuten esas comisiones. Así, cuando el fondo cayó un 0,6% en 2022, no percibió comisiones de rentabilidad, pero tuvo que pagar primas a los gestores de cartera que sí ganaron dinero.
Estos denominados costes de compensación suponen un enorme riesgo para los fondos multiestrategia. Por eso, muchos gigantes del sector cobran a los clientes por la remuneración de los operadores, para no tener que pagar la factura de las primas en los años bajos.
Pero incluso en los mejores tiempos, Weiss tuvo que compartir parte de sus ingresos en virtud de un acuerdo de 2018 con Leucadia, según los expedientes de quiebra. En 2022, el fondo de cobertura estaba tan falto de liquidez que tuvo problemas para cumplir los acuerdos con su socio vinculados a pagarés y obligaciones impagados.
En 2023, su exdirectora de Recursos Humanos Beth Andrew-Berry presentó una demanda colectiva propuesta sobre el requisito inusual de Weiss de que los empleados invirtieran sus planes 401 (k) completamente en fondos de Weiss, incluido en un fondo mutuo que perdió alrededor del 18% en 2022. La política existía “para apuntalar los fondos de Weiss”, alegaba la demanda. Weiss negó las acusaciones en una moción de desestimación y dijo que es “común que una empresa en el negocio de gestión de activos utilice sus propios productos de inversión para su propio plan.”
Esfuerzos desesperados
El año pasado, necesitado de ayuda, Weiss se dirigió a posibles compradores, entre ellos Millennium, de Izzy Englander, con el que mantuvo negociaciones intermitentes. El hedge fund de US$64.000 millones ha estado a la caza de otras firmas para negociar su efectivo, normalmente en exclusiva.
Leucadia concedió a Weiss acuerdos de indulgencia que le daban más tiempo para pagar sus deudas en al menos tres ocasiones, y el 21 de diciembre, la firma exigió el pago.
Weiss no tenía el dinero. La empresa debe a Leucadia alrededor de 100 millones de dólares, según un expediente judicial.
Cuando Millennium se enteró de que Weiss se encontraba en una situación aún más difícil, volvió a ponerse en contacto con la empresa en apuros. Las conversaciones fracasaron cuando la empresa de Englander se enteró de que algunos de los mejores talentos de Weiss -incluido el gestor de carteras Andrew O’Connor- querían marcharse. Millennium también había exigido condiciones más favorables, incluida la destitución de Visser como jefe de inversiones, dijeron las personas.
Visser dirigía esencialmente la empresa a pesar de la preocupación de algunos colegas sobre su historial de inversión y su enfoque de gestión. Se unió a Weiss después de que su propio fondo de cobertura, Anchor Point Asset Management, perdiera dinero y cerrara, y una vez dirigió una cartera en Weiss que tuvo tan malos resultados que la empresa la cerró. Algunos empleados le describían como una persona de temperamento volátil que menospreciaba a sus colegas en las reuniones.
Su relación sentimental con Jena Roche, directora de relaciones con inversores y marketing de 39 años, también preocupaba a algunos colegas. Aunque ella dependía de George Weiss, los ejecutivos plantearon la relación como un posible conflicto para la empresa.
Roche había aparecido en el podcast de Visser, En busca de canicas verdes, donde opinaba sobre tendencias macroeconómicas. Roche no respondió a las peticiones de comentarios.
Algunos empleados describieron a Visser como demasiado preocupado por el podcast, su serie de videos, Real-Time With Jordi Visser, y su boletín, Jordi’s Journal.
En un momento dado, Visser pidió al equipo de datos de la empresa que evaluara de forma independiente el alcance de la audiencia de su serie de vídeos y su podcast, porque no se creía los decepcionantes datos analíticos.
Mientras Visser seguía adelante con sus esfuerzos multimedia, la situación financiera de su bufete se deterioraba y Leucadia pidió poder aprobar cualquier bonificación para el personal. Los ejecutivos de Weiss se opusieron.
El 8 de febrero, la empresa pagó más de US$28 millones en primas de fin de año a unos 85 empleados. Más de la mitad del dinero consistió en pagos voluntarios frente a los contractuales, y algunos empleados recibieron incluso más de lo que les correspondía, según se dijo. El comité ejecutivo recibió US$2,3 millones en conjunto.
Visser y Edwards recibieron sendas indemnizaciones de seis cifras, según los empleados.
Indemnización limitada
El 29 de abril, Weiss se acogió al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras.
El fondo de cobertura demandó a Leucadia para recuperar US$20 millones, alegando que los pagos favorecían a Leucadia frente a otros acreedores o se obtuvieron injustamente bajo la amenaza de un litigio sobre las primas.
Leucadia negó las acusaciones y ha pedido a un juez de quiebras que destituya al equipo directivo de Weiss y lo sustituya por un administrador independiente nombrado por el tribunal para supervisar la disolución de la empresa.
La semana pasada, Leucadia también demandó a George Weiss ante un tribunal del estado de Nueva York, alegando que utilizaba su empresa como “hucha personal” para “llenar los bolsillos” de su círculo más íntimo y pagar sus viajes privados en avión y sus gastos legales.
Aun así, los empleados hablan bien del fundador de la empresa, lo califican de filántropo y disciplinado. El Consejero Delegado nunca dice palabrotas e insiste en que los demás tampoco lo hagan. Su mayor error, dicen, fue dar a los ejecutivos demasiada autonomía.
Durante el primer fin de semana de marzo de este año, pocos días después del frenesí por liquidar, Weiss comunicó a sus clientes que había descargado la mayor parte de su cartera y que devolvería el efectivo.
Los empleados, aún aturdidos por la incertidumbre, esperaban más claridad el lunes siguiente por la mañana. Los ejecutivos no dijeron nada. El bufete se saltó su habitual reunión matutina y los empleados no recibieron información sobre la indemnización por despido.
No recibieron más detalles de RR.HH. hasta un correo electrónico del viernes. Los empleados recibirían una “indemnización limitada”, según el correo electrónico interno visto por Bloomberg. Pero RR.HH. no les dijo nada sobre la indemnización diferida, que para algunos operadores asciende a más de un millón de dólares, según una lista de los mayores acreedores de Weiss en su declaración de quiebra.
En medio de todo el revuelo que rodea la disolución de la empresa, Visser apareció en un podcast. El título del programa: How to unf-ck your future (Cómo desencantar tu futuro).
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