Bloomberg — El comercio mundial de mercancías está mostrando signos de aceleración tras la caída del año pasado, lo que está causando el alza de tarifas de transporte y provocando en algunos gestores de la cadena de suministro recuerdos del pico de demanda que perturbó el comercio internacional hace tres años.
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"Esta situación nos traerá recuerdos del caos y de las tarifas disparadas de los fletes marítimos durante la pandemia", afirmó Emily Stausbøll, analista principal de transporte marítimo de Xeneta, una plataforma de análisis de fletes con sede en Oslo. "Los cargadores han aprendido la lección de Covid-19 y algunos están adelantando sus importaciones, adelantándose a la temporada alta y a la posibilidad de una reducción de la capacidad".
Algunos de los catalizadores del avance de un mes de los fletes marítimos proceden más de la preocupación que del optimismo. Incluyen la preocupación por la congestión portuaria en Asia, las huelgas laborales en Norteamérica que amenazan con paralizar los puertos o los servicios ferroviarios, y el aumento de las tensiones comerciales entre EE.UU. y China.
El transporte marítimo comenzó el año ya tenso por los ataques del Mar Rojo que obligaron a los transportistas a enviar sus buques por el camino más largo alrededor del sur de África en lugar de a través del Canal de Suez. A.P. Moller-Maersk A/S, la línea de contenedores número 2 del mundo, ha estimado la pérdida de capacidad del sector en un 15%-20% este trimestre en las rutas hacia el norte de Europa desde Asia.
Los importadores y exportadores de Asia, EE.UU. y Europa suelen registrar un aumento de los envíos de julio a septiembre, ya que los minoristas buscan reponer existencias antes de las temporadas de ventas de vuelta al colegio, Halloween y las fiestas de fin de año. Esa oleada de pedidos parece estar produciéndose ahora, según los analistas, en un momento en el que la capacidad sobrante de los contenedores es limitada.
"Esta temprana temporada alta está teniendo un gran impacto", escribió Stephanie Loomis, responsable de fletes marítimos para las Américas de Rhenus Logistics, en un post de LinkedIn en vísperas del fin de semana del Día de los Caídos en Estados Unidos. "Hablando con muchos transportistas esta semana, los comentarios eran todos los mismos: los buques están todos completamente llenos".
Las tarifas al contado de los contenedores reflejan la estrechez. El coste de un contenedor de 40 pies con destino a la costa oeste estadounidense desde Asia subió un 13,4% hasta los US$4.915 en la semana que terminó el domingo, según los datos de Freightos, el quinto avance semanal consecutivo. Es el triple que a finales de diciembre, pero sigue estando muy por debajo del máximo de septiembre de 2021, de US$20.586.
La tarifa al contado para los contenedores con destino al norte de Europa desde Asia también está subiendo, alcanzando los US$4.882 la semana pasada, más del triple que hace un año, según Freightos.
En una nota de investigación de la semana pasada, Judah Levine, jefe de investigación de Freightos, dijo que algunos transportistas han anunciado más aumentos para junio, lo que significa que "no esperan que las condiciones se alivien a corto plazo".
Algunos de los atascos se originan en China, según una nota operativa de la semana pasada de Hapag-Lloyd AG, el quinto mayor transportista de contenedores del mundo. En los puertos de Qingdao, Shanghai y Ningbo, los buques están esperando de uno a cuatro días por un puesto de atraque debido al "amontonamiento de buques" y a las inclemencias meteorológicas. Los tiempos de espera también son elevados en Singapur y Malasia, señaló.
Este tipo de retrasos está dificultando el ritmo de la demanda en todo el Pacífico.
Las importaciones de contenedores a través de los 10 principales puertos de EE.UU. aumentaron por séptimo mes consecutivo en abril respecto al año anterior, impulsando la ganancia media de tres meses hasta el 19,1%, según el veterano analista naviero John McCown. Fue el dato más fuerte desde julio de 2021, cerca del pico del aumento de la demanda durante la pandemia.
"La actividad económica subyacente parece ser el motor de estas fuertes ganancias", escribió McCown en un informe publicado el sábado.
El miedo y la larga memoria también podrían estar en juego. Para evitar la escasez durante la pandemia, las empresas pidieron más productos y piezas de los que la demanda justificaba, disparando unos inventarios que desde entonces han bajado.
En medio de la última subida de los precios de los contenedores, el gobierno estadounidense anunció más aranceles a las importaciones chinas, lo que podría aumentar la urgencia de que las empresas se aprovisionen ahora, según los analistas.
Eso es lo que ocurrió en 2018 y 2019 cuando la administración Trump impuso aranceles a China. Las quejas de los importadores estadounidenses sobre los nuevos impuestos a la importación fueron catalogadas en el informe de la Reserva Federal sobre la actividad empresarial regional.
"Las empresas preocupadas por los nuevos aranceles estadounidenses están adelantando sus importaciones para introducirlas en el país antes de que éstos se impongan", según un post en X de Ryan Petersen, fundador y consejero delegado de Flexport Inc, una empresa digital de transporte de mercancías de San Francisco. "Probablemente sea un factor importante".
También dijo que las amenazas de una huelga ferroviaria canadiense y las conversaciones sobre los contratos de los estibadores en el este y el sur de EE.UU. preocupan a las empresas que no quieren verse sorprendidas por la falta de personal de cara a la segunda mitad del año.
"Huelga o no, los cargadores están nerviosos", escribió Petersen la semana pasada en otro post en X, el sitio de medios sociales antes conocido como Twitter. "Las empresas temen perderse las Navidades si la carga no llega a los puertos de la costa este antes del 30 de septiembre".
Esa es la fecha de vencimiento de un contrato laboral que cubre a los estibadores de la costa este y del Golfo de EE.UU.
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