Bloomberg — Un magnate venezolano que amasó una fortuna vendiendo turbinas eléctricas y extrayendo petróleo se ha convertido en el hombre de confianza de la administración Trump para promover acuerdos de “Estados Unidos Primero” para empresas estadounidenses favorecidas, mientras Washington busca ejercer una mayor influencia en el país sudamericano rico en recursos.
Alejandro Betancourt, un empresario con un historial controvertido que controla la principal productora independiente de petróleo de Venezuela, está ayudando a la administración estadounidense a identificar activos energéticos prometedores, evaluar cuellos de botella operativos y establecer contactos en la industria, según personas familiarizadas con su papel.
Betancourt está trabajando para facilitar una estrategia estadounidense que permita captar a pequeñas empresas petroleras independientes, dado que las grandes petroleras tradicionales se han mostrado reacias a invertir allí. En los últimos meses se han alcanzado varios acuerdos preliminares con compañías como Lionheart Capital y Pacific Coast Energy Co., conocida como PCEC.
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La información publicada por Bloomberg sobre Betancourt se basa en entrevistas con sus socios comerciales, funcionarios gubernamentales y asesores familiarizados con su trabajo. Estos solicitaron el anonimato porque no querían ser identificados al hablar de asuntos confidenciales, temían represalias o no estaban autorizados a hablar públicamente sobre el tema.
El surgimiento del magnate como figura central permite comprender cómo Washington está intensificando sus esfuerzos para incentivar a las empresas estadounidenses a extraer petróleo venezolano e invertir US$100.000 millones en un país que el presidente Donald Trump describe como el estado número 51.
Más de siete meses después de que Estados Unidos capturara a Nicolás Maduro, rindiera homenaje a su sucesor y declarara a Venezuela abierta a los negocios, los acuerdos petroleros importantes siguen siendo esquivos, obstaculizados por complejas negociaciones con la empresa estatal Petróleos de Venezuela SA y las restricciones impuestas por las sanciones.
Ante la ausencia de licitación competitiva, el progreso es opaco. Esto le ha otorgado a Betancourt una enorme influencia en los círculos petroleros venezolanos, según fuentes cercanas, a pesar de años de investigaciones en Europa, Estados Unidos y Venezuela por acusaciones de corrupción, lavado de dinero y fraude fiscal. Él ha negado cualquier irregularidad y nunca ha sido acusado de ningún delito.
Hasta hace poco, Betancourt evitaba pisar territorio estadounidense por temor a la investigación estadounidense, según fuentes familiarizadas con el asunto.
Betancourt también es una figura destacada en el sector petrolero venezolano. Su empresa, North American Blue Energy Partners (NABEP), extrae unos 200.000 barriles diarios de crudo de los yacimientos cercanos al lago de Maracaibo y la Faja del Orinoco, según una fuente cercana al asunto. Esto la convierte en la segunda mayor productora privada de Venezuela, después de Chevron Corp.
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La semana pasada, una parte cercana a Betancourt acordó comprar la participación minoritaria en NABEP que poseía Harry Sargeant III, según fuentes familiarizadas con la transacción. Sargeant, un magnate petrolero de Florida, había sido objeto de críticas por parte de la oposición venezolana y aliados de Estados Unidos por supuestamente apoyar a Maduro.
Poco después de la firma del acuerdo con NABEP, el Departamento del Tesoro notificó al abogado de Sargeant que había bloqueado los activos de su sociedad holding offshore.
Betancourt declinó hacer comentarios. No fue posible contactar a Sargeant por teléfono ni correo electrónico a través de su empresa matriz, Global Oil Management Group, con sede en Florida. NABEP no respondió a la solicitud de comentarios.
Betancourt, quien cuenta con influyentes amigos en Caracas, Washington y Moscú, comenzó recientemente a viajar con frecuencia desde su residencia en Londres a Venezuela, según fuentes cercanas a su agenda. Se reúne regularmente con altos funcionarios, entre ellos la presidenta interina Delcy Rodríguez, respaldada por Estados Unidos, y su asesor de política exterior, Félix Plasencia, y ofreció una cena a una delegación del Congreso estadounidense, según fuentes con conocimiento de dichas reuniones.
Venezuela posee algunas de las mayores reservas probadas de crudo del mundo y, desde la década de 1950 hasta la de 1970, fue uno de los mayores exportadores de petróleo del mundo, lo que convirtió a Caracas en una de las capitales más ricas de América Latina.
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Posteriormente, la producción superó los 3 millones de barriles diarios antes de que décadas de abandono, corrupción, expropiaciones, colapso económico y sanciones estadounidenses provocaran un desplome de la producción.
En los días posteriores a la captura de Maduro, Trump ensalzó el potencial de la industria.
Mientras que la administración justificó la redada nocturna como un esfuerzo por desmantelar el narcotráfico internacional, Trump afirmó que las empresas estadounidenses invertirían masivamente en la reconstrucción de la infraestructura, la producción se dispararía y los precios de la gasolina bajarían, lo que supuso una victoria para los republicanos en un tema clave para la financiación del sector, de cara a las elecciones de mitad de mandato en las que está en juego el control del Congreso.
Sin embargo, la mayoría de las mayores petroleras estadounidenses, incluidas ExxonMobil Holdings Corp. y ConocoPhillips, siguen mostrándose cautelosas años después de que Venezuela expropiara sus activos.
Por ello, según fuentes cercanas al asunto, Betancourt está ayudando al gobierno a canalizar las oportunidades hacia los exploradores independientes, que son menos reacios al riesgo, y los inversores privados.
La Casa Blanca calificó las relaciones de Estados Unidos con Venezuela como “extraordinarias” para ambas partes. “Estamos colaborando muy bien con la presidenta Delcy Rodríguez y sus representantes. El petróleo está empezando a fluir y grandes cantidades de dinero, que no se veían desde hace muchos años, están ayudando enormemente al pueblo venezolano”, declaró la Casa Blanca en respuesta a una solicitud de comentarios, sin responder directamente a las preguntas sobre el papel de Betancourt.
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Betancourt trabajó durante mucho tiempo en la sombra. Su papel se ha vuelto más relevante en el último mes, a medida que los acuerdos comenzaron a concretarse y Mauricio Claver-Carone, ex enviado especial para América Latina que posteriormente se desempeñó como asesor extraoficial sobre Venezuela, se retiró del cargo, según fuentes cercanas al asunto.
Claver-Carone, cercano al secretario de Estado Marco Rubio, ayudó a reunir a muchas de las personas involucradas en la ejecución de la estrategia del gobierno de Trump para Venezuela, incluido Betancourt. Si bien Claver-Carone ahora participa menos, muchas de esas figuras siguen activas, según las fuentes.
Betancourt alcanzó gran prominencia en el sector petrolero al transformar NABEP, de una pequeña operadora a una de las principales productoras del país. Mientras que muchas empresas extranjeras redujeron su presencia durante la última década en medio de la inestabilidad política, NABEP multiplicó su producción por diez.
Antes de dirigir NABEP, a mediados de la década de 2010, Betancourt invirtió en una operadora del yacimiento petrolífero más grande de Colombia, Rubiales . Posteriormente, regresó a Venezuela para asociarse con exfuncionarios rusos en Petrozamora , una empresa conjunta en el lago de Maracaibo.
Según las fuentes, Betancourt, junto con Sargeant, también contribuyó a ser pionero en una estructura contractual más flexible con PDVSA, que desde entonces se ha convertido en el modelo para muchos de los acuerdos que ahora se ofrecen a los nuevos inversores.
El trabajo actual de Betancourt incluye iniciativas vinculadas a PCEC, una empresa poco conocida con sede en California que recientemente firmó acuerdos para operar yacimientos en el lago de Maracaibo y la Faja del Orinoco. PCEC tiene un acuerdo con NABEP para la adquisición local de insumos, uno de los más de 30 acuerdos similares sobre el terreno destinados a ayudar a la empresa a alcanzar su objetivo de extraer petróleo venezolano, según informó la compañía.
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PCEC no revela la identidad de sus inversores, pero cuenta con financiación de bancos y casas comerciales, añadió la compañía.
La influencia de Betancourt ha crecido a pesar de las repetidas controversias legales dentro y fuera de Venezuela.
Conocido en Venezuela como uno de los bolichicos —empresarios que amasaron fortunas durante el gobierno del expresidente Hugo Chávez—, Betancourt cofundó Derwick Associates, que obtuvo contratos multimillonarios para equipos de energía de emergencia a partir de 2009, durante años plagados de apagones crónicos.
Finalmente, Derwick fue objeto de investigación por parte de agentes en Venezuela, Estados Unidos y España, quienes sospechaban de sus vínculos con esquemas de lavado de dinero que involucraban fondos de PDVSA. La empresa y Betancourt negaron las acusaciones.
Según informaron medios locales en su momento, las autoridades venezolanas cerraron la investigación sin presentar cargos. El Ministerio de Justicia no respondió a la solicitud de información sobre el estado actual de la investigación. Los investigadores españoles archivaron el caso este año, pero el diario El País informó posteriormente que se había reabierto. Funcionarios del Tribunal Supremo español no respondieron a la solicitud de comentarios sobre el estado del caso contra Betancourt.
Bloomberg informó en 2019 que el abogado y exalcalde de Nueva York, Rudy Giuliani, ayudó a representar a Betancourt en una reunión con el Departamento de Justicia. Betancourt nunca fue mencionado en los documentos judiciales públicos relacionados con la investigación.
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