Bloomberg — Mientras el mercado mundial del gas lidia con el estrecho de Ormuz prácticamente cerrado desde hace casi tres meses, los operadores se fijan en dos comodines: China y el tiempo.
Las previsiones para el verano apuntan a temperaturas más altas de lo normal en toda Asia, mientras que un patrón meteorológico de El Niño podría hacer las cosas aún más calurosas. Eso disparará el uso del aire acondicionado y tensará las redes eléctricas cuando los precios de la energía ya son elevados. El riesgo clave es que el calor desencadene una mayor demanda en China, el principal comprador mundial de gas natural licuado.
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El conflicto de Medio Oriente ha ahogado una quinta parte del suministro mundial de GNL, pero eso no ha provocado las subidas extremas de precios vistas en anteriores crisis energéticas. Ello se debe principalmente a la debilidad de las importaciones chinas en marzo y abril, pero los indicios de un repunte de las compras del país están aumentando la perspectiva de una competencia mundial más feroz en un momento en el que Europa necesitará reponer inventarios de cara al invierno.
“El impacto total del cierre del estrecho de Ormuz aún no se ha sentido porque hemos estado en la temporada baja de la demanda”, dijo Saul Kavonic, analista de energía de MST Marquee. “Los precios del GNL podrían subir otro 50% hasta agosto si el Estrecho sigue cerrado en su mayor parte”.
Los flujos de GNL ya han empezado a desplazarse hacia Asia, donde los compradores están dispuestos a pagar precios más altos, invirtiendo un periodo en el que Europa absorbió grandes cantidades de suministro mundial para compensar la pérdida de gas ruso por gasoducto.
Las entregas de GNL a Europa han descendido más de un 10% con respecto a hace un año, según una media móvil de 30 días de datos de seguimiento de buques. Y en las dos últimas semanas, algunos envíos estadounidenses con destino a Europa se han desviado a Asia.
Los meteorólogos esperan que El Niño, que calienta las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial, surja de junio a agosto y se fortalezca en los meses siguientes. Eso podría traer un clima más cálido, pero aún hay mucha incertidumbre sobre su intensidad.
Aunque El Niño suele asociarse con un aumento de la temperatura media mundial, dónde y cuándo se produzca depende de la fase del fenómeno y de otros patrones atmosféricos superpuestos.
En los meses de verano, El Niño suele suprimir las precipitaciones sobre la India y gran parte del sudeste asiático marítimo, al tiempo que aporta condiciones más húmedas al centro y sur de China durante el otoño y el invierno. Por el contrario, puede aumentar las probabilidades de sequía grave y calor en el norte de China.
Las previsiones apuntan actualmente a temperaturas estivales más cálidas de lo normal en Asia oriental. Se espera que la media en Japón se sitúe en torno a 1,5°C (2,7°F) por encima de lo normal, mientras que Corea del Sur y gran parte de China registrarán anomalías menores, de 0,5°C a 1°C por encima de la media, según James Caron, director de operaciones meteorológicas en EE.UU. y Asia del G2 Atmosférico.
En Sudamérica, se prevé que El Niño estimule la demanda de importación de GNL, sobre todo en Colombia, ya que las condiciones más secas del país reducirán la generación hidroeléctrica. Esto coincidiría también con la demanda de calefacción de Argentina durante el invierno del hemisferio sur.
De junio a agosto, el sur y el suroeste de China, donde se encuentran los mayores importadores de GNL del país, tienen muchas probabilidades de que las temperaturas se sitúen en el 20% superior de los registros históricos, según las perspectivas del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo.
Un factor crítico será si China tiene una producción hidroeléctrica adecuada este verano, ya que eso reduciría la necesidad de gas. Se prevé que el sur y el este de China registren unas condiciones entre casi normales y más húmedas, lo que en general favorecería la producción hidroeléctrica, mientras que el norte podría sufrir bolsas de sequía, según Caron.
Las importaciones chinas de GNL, que cayeron en picado en los meses posteriores al inicio de la guerra, se están recuperando a medida que las empresas de servicios públicos rellenan los depósitos y sustituyen el suministro qatarí perdido. La media móvil de 30 días de entregas al país ha bajado menos del 10% en comparación con los niveles del año pasado, una mejora desde el, 30% de finales de marzo.
“Es probable que la demanda de China aumente en los próximos meses debido a la estacionalidad”, afirmó Maggie Xueting Lin, estratega de investigación energética de Citigroup Inc. (C). Pero “la demanda industrial sigue siendo bastante débil debido a la atonía del sector inmobiliario” y, por ahora, “el gobierno chino ha mantenido los aranceles a las importaciones de GNL estadounidense”, añadió.
Japón, el segundo mayor comprador de GNL del mundo, se enfrenta a un verano abrasador, según las previsiones locales, lo que podría obligarle a comprar más cargamentos del combustible para centrales eléctricas. Los precios al contado de la electricidad en el país se han disparado en los últimos meses y se acercan al nivel más alto desde 2022. Algunos operadores afirman que las compras japonesas, que han aumentado en años anteriores de El Niño, podrían mover la aguja incluso más que China.
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Europa, mientras tanto, está mal posicionada desde el punto de vista energético a medida que se calientan las temperaturas: La hidroelectricidad suiza es escasa y el nivel de los ríos está bajando, lo que podría afectar a las centrales nucleares. Aunque Asia ha superado recientemente a Europa en los mercados de GNL, eso podría cambiar rápidamente y dar lugar a fuertes subidas de precios.
“Es un mercado de gas ajustado en Europa”, dijo Helle Ostergaard Kristiansen, vicepresidenta senior de gas y energía de Equinor ASA. (EQNR). “Sencillamente, hay una falta de gas físico y es un reto llenar el almacenamiento de gas hasta un nivel aceptable para el próximo invierno. Y cada día que pasa este conflicto se vuelve más y más crítico”.
Con la colaboración de Elena Mazneva, Ruth Liao y Kathy Chen.
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